El reactor de fusión experimental mantuvo temperaturas de 180 millones de grados Fahrenheit durante un tiempo récord de 48 segundos.
El «sol artificial» de Corea del Sur ha establecido un nuevo récord de fusión al sobrecalentar un bucle de plasma a 180 millones de grados Fahrenheit (100 millones de grados Celsius) durante 48 segundos, según el medio Livescience, que se hizo eco de un anuncio hecho por los científicos en el país.
Antecedentes: el reactor de la Korea Superconducting Tokamak Advanced Research (KSTAR) había batido el anterior récord mundial de 31 segundos, establecido por el mismo reactor en 2021. El avance es un paso pequeño pero impresionante en el largo camino hacia una fuente de energía limpia casi ilimitada.
Los científicos llevan más de 70 años intentando aprovechar el poder de la fusión nuclear, el proceso por el que arden las estrellas. Mediante la fusión de átomos de hidrógeno para producir helio a presiones y temperaturas extremadamente altas, las denominadas estrellas de secuencia principal convierten la materia en luz y calor, generando enormes cantidades de energía sin producir gases de efecto invernadero ni residuos radiactivos de larga duración.
Figura 1. Vista interior de la cámara del reactor KSTAR.
Pero reproducir las condiciones que se dan en el corazón de las estrellas no es tarea sencilla. El diseño más común de los reactores de fusión -el tokamak- funciona sobrecalentando el plasma (uno de los cuatro estados de la materia, formado por iones positivos y electrones libres cargados negativamente) y atrapándolo dentro de una cámara de reactor en forma de donut con potentes campos magnéticos.
Sin embargo, mantener las turbulentas y sobrecalentadas bobinas de plasma el tiempo suficiente para que se produzca la fusión nuclear ha sido un proceso laborioso.
El científico soviético Natan Yavlinsky diseñó el primer tokamak en 1958, pero nadie ha conseguido crear un reactor capaz de emitir más energía de la que absorbe.
La principal barrera de la fusión
Uno de los principales escollos ha sido cómo manejar un plasma lo suficientemente caliente como para fusionarse.
Los reactores de fusión requieren temperaturas muy elevadas -muchas veces superiores a las del Sol- porque tienen que funcionar a presiones mucho más bajas que aquellas a las que se produce la fusión de forma natural en el núcleo de las estrellas.
El núcleo del sol real, por ejemplo, alcanza temperaturas de unos 27 millones de F (15 millones de C) pero tiene presiones aproximadamente iguales a 340.000 millones de veces la presión atmosférica a nivel del mar en la Tierra.
