La misión china Chang'e 5, llevada a cabo por la Administración Espacial Nacional de China (CNSA), descubrió nuevos minerales en la superficie lunar.
De acuerdo con Interesting Engineering, los científicos han revelado que se trata de rutilo (TiO2), Ti2O trigonal y Ti2O triclínico.
Los compuestos de titanio con Ti2O trigonal y Ti2O triclínico son especialmente significativos. Esto se debe a que nunca antes se habían observado en muestras naturales de la Tierra.
Los minerales observados en las muestras de suelo se encontraron en la superficie de una diminuta perla de vidrio. Las muestras se trajeron en 2020 a bordo de la nave espacial de la misión.
Cómo se forman los trigonales y los triclínicos
Los investigadores del Instituto de Geoquímica de Guiyang y sus colegas de Guangzhou y Macao presentaron sus hallazgos en la revista Nature Astronomy, publicada la semana pasada.
El equipo explicó que los minerales se formaron probablemente en la Luna mediante un proceso de intensa vaporización y deposición.
Esto ocurrió probablemente cuando micrometeoritos golpearon constante y poderosamente la superficie lunar. Esto generó una enorme energía, que acabó fundiendo y vaporizando los materiales circundantes.
Cuando el vapor se enfría, se deposita. Cuando los materiales gaseosos vuelven a condensarse en forma sólida, crean los minerales como los que acabamos de descubrir aquí.
El bombardeo constante de basura espacial sobre la superficie lunar podría haber provocado el desarrollo de los nuevos minerales.
«Se sabe que los impactos de micrometeoritos desempeñan un papel clave en la alteración del paisaje lunar, pero aún no se sabe cómo se producen esas transformaciones», señalan los investigadores según SCMP.
Comprendiendo cuerpos «sin aire» como la Luna
«Nuestro estudio proporcionó nuevas pistas sobre los procesos de meteorización en la Luna, así como en otros cuerpos planetarios sin aire del sistema solar, como Mercurio y los asteroides».
Este hallazgo ayudó a los científicos a comprender mejor los procesos de meteorización en la Luna. También podría arrojar luz sobre otros cuerpos celestes similares sin aire del sistema solar.
El estudio sugiere que la intensa vaporización y deposición resultantes de los impactos de micrometeoritos alteraron significativamente el paisaje lunar.
Se recogieron 25 microesferas de vidrio de 0,05-0,4 milímetros (mm) procedentes de muestras de Chang'e 5. Se analizaron mediante tecnología de vanguardia. A continuación, se analizaron mediante métodos punteros de microscopía electrónica de transmisión.
Al detectar un pequeño cráter de impacto en la superficie de una de las cuentas, los científicos vieron los nuevos minerales. Se trata del séptimo y octavo descubiertos por la humanidad.
Las misiones estadounidenses Apolo y las rusas en la Luna descubrieron los cinco primeros.
China también descubrió el sexto mineral, Changesite-(Y), en muestras de Chang'e 5 tomadas en 2022.
La explicación de la formación coincide con las predicciones realizadas por el científico planetario estadounidense Bruce Hapke hace décadas.
SCMP explica que el titanio es un elemento que se encuentra comúnmente en la Tierra y en la Luna.
«Sin embargo, sólo existe como óxido en la naturaleza. En su forma dominante, el dióxido de titanio (TiO2), cada átomo de titanio está unido a dos átomos de oxígeno para crear una estructura estable y energéticamente favorable».
