La chilena Sociedad Química y Minera (SQM), el segundo mayor productor mundial de litio, ha tomado una decisión que ha sorprendido a la industria: aumentar su capacidad de producción en un contexto de exceso de oferta, sin embargo, los ejecutivos del sector confían en las perspectivas a largo plazo.
A diferencia de la mayoría de los mineros de litio, SQM está acelerando la expansión de la capacidad a pesar de la saturación del mercado, que ha aplastado los precios del litio en el último año.
SQM, que informó esta semana de unos beneficios mucho más bajos para el cuarto trimestre y para todo el año 2023, planea invertir 1.400 millones de dólares hasta 2025 para ampliar los proyectos de capacidad de litio en Chile, ya que apuesta por una demanda continua de litio y un repunte de los precios en algún momento a finales de esta década.
Tras los resultados anuales y el anuncio de los planes de expansión, las acciones de SQM, que cotizan en Estados Unidos, subieron un 9% el jueves, registrando la mayor subida diaria en casi dos años.
A diferencia de sus rivales, entre ellos Albemarle, SQM está impulsando la producción y las ampliaciones de capacidad en lugar de reducir sus planes, como hace la mayoría de las demás mineras de litio. El productor chileno apuesta por tener volúmenes disponibles para la venta cuando el mercado acabe con los inventarios acumulados.
Aunque existe el riesgo de agravar el exceso de oferta manteniendo la producción a pleno rendimiento, SQM se está posicionando para suministrar su producción de bajo costo cuando se recupere la demanda.
Esto ocurrirá inevitablemente en la cíclica industria minera del litio, en medio de otros productores que están reduciendo sus planes de expansión.
Esta semana, SQM reportó una caída de 48,5% en sus ganancias para 2023, a US$2.000 millones, o US$7,05 por acción. Las ganancias del cuarto trimestre se desplomaron un 82,3% en comparación con el mismo período de 2022, en medio del desplome de los precios mundiales del litio.
Pero SQM vendió volúmenes récord de litio en el cuarto trimestre.
El capex total para 2024-2025 se establece en alrededor de $ 2,4 mil millones, incluidos $ 1,4 mil millones para proyectos de expansión de la capacidad de litio en Chile.
SQM: 2024 será otro año de crecimiento para el litio
«A medida que entramos en 2024, anticipamos otro año robusto de crecimiento en el mercado del litio, con un aumento de la demanda mundial de al menos un 20%, apoyado por el crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos a nivel mundial y el aumento de la demanda de materiales para baterías», dijo el CEO Ricardo Ramos en un comunicado.
Pero el ejecutivo reconoció que «se espera que el exceso de capacidad de litio y materiales para baterías observado durante el año pasado continúe durante este año, manteniendo la presión sobre los precios del mercado del litio».
Carlos Díaz, vicepresidente ejecutivo de litio de SQM, dijo en la presentación de resultados que la estrategia de la compañía ha sido producir a plena capacidad para estar siempre preparados para suministrar más producto al mercado cuando sea necesario.
Gonzalo Aguirre, jefe de inteligencia de mercado de litio de SQM, dijo que la compañía espera que la demanda mundial de litio crezca cuatro veces desde los niveles de 2023 dentro de diez años.
¿Posición de ventaja para SQM?
La apuesta de SQM por la expansión de la capacidad en un momento de saturación del mercado del litio podría situarla en una posición ventajosa para aprovechar la próxima crisis de oferta, que podría estar ya cerca después de que muchos productores de litio emitieran a principios de este año advertencias de beneficios y paralizaciones de proyectos.
Tras las advertencias de revisión de proyectos y medidas para preservar el efectivo por parte de las empresas mineras de litio estadounidenses y australianas, algunas de las mayores mineras chinas también advirtieron de un desplome de los beneficios y posibles amortizaciones de activos.
El desplome de los precios del litio en el último año está frenando la reinversión en nuevos suministros. Los precios actuales del litio no permiten poner en marcha proyectos.
Mientras que los principales proveedores de litio siguen viendo un aumento de la demanda a largo plazo a medida que la transición energética cobra impulso, el actual entorno de precios bajos es «insostenible», dijo Kent Masters, presidente y CEO de Albemarle, en la llamada de ganancias de la compañía el mes pasado.
Según ejecutivos y analistas, el aplazamiento de nuevos desarrollos de suministro en medio de los bajos precios está preparando el terreno para la próxima crisis de suministro de litio a finales de esta década.
A pesar del actual pesimismo en el mercado del litio y de las dificultades financieras que está acarreando a las principales mineras, los ejecutivos del sector confían en las perspectivas a largo plazo y esperan que los bajos precios actuales y la falta de inversión provoquen la próxima gran crisis de suministro de litio.
