La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos trabaja para establecer una normativa que regule la explotación minera de los fondos marinos, en un momento en que las empresas dedicadas a la transición hacia energías limpias claman por más minerales. Esta transición será uno de los temas centrales de la cumbre climática COP28 de las Naciones Unidas, que se celebrará en Dubai del 30 de noviembre al 12 de diciembre.
El más importante de los tres tipos de minería de aguas profundas propuestos consiste en utilizar un robot gigante que se envía al fondo del océano desde un buque de apoyo.
Este robot se desplaza a profundidades de unos 5.000 metros hasta el fondo del océano, el lugar menos explorado del planeta.
El lecho marino, sobre todo en algunas zonas del Océano Pacífico, está cubierto de rocas con forma de patata conocidas como nódulos polimetálicos que están llenos de metales utilizados para fabricar baterías de iones de litio para vehículos eléctricos.
Muchos científicos afirman que no está claro si la extracción de estos nódulos podría dañar el ecosistema oceánico, y en qué medida. El fabricante de automóviles BMW, el gigante tecnológico Google e incluso Río Tinto, la segunda empresa minera del mundo, han pedido que se prohíba temporalmente esta práctica.
Compuestos de manganeso, níquel, cobre, cobalto y otros minerales traza, estos nódulos contienen algunos de los ingredientes clave necesarios para impulsar la transición energética.
Los metales de esos nódulos pueden utilizarse para construir baterías de vehículos eléctricos (EVs), teléfonos móviles, paneles solares y otros dispositivos electrónicos. Son distintos de las tierras raras, un grupo de 17 metales que también se utilizan en los vehículos eléctricos.
Según la Agencia Internacional de la Energía, en 2040 el mundo necesitará utilizar el doble de estos metales que en la actualidad para cumplir los objetivos de la transición energética mundial. Y el mundo necesitará al menos cuatro veces la cantidad actual para alcanzar las emisiones netas cero de gases de efecto invernadero.
Muchos de los minerales necesarios para fabricar un vehículo eléctrico son cada vez más difíciles de encontrar en tierra firme, lo que ha disparado los costes de extracción en los últimos años. Esto ha incrementado los precios de los vehículos eléctricos y otros productos electrónicos, que habían bajado durante años hasta 2020. Un VE típico necesita seis veces más minerales en total que un vehículo impulsado por un motor de combustión interna.
La escasez y la creciente demanda han hecho que algunos gobiernos y empresas estén ansiosos por permitir la minería en los océanos, que cubren más del 70% de la superficie del planeta.
Descubiertos por primera vez por marineros británicos en 1873, los nódulos polimetálicos con forma de patata tardan millones de años en formarse a medida que los minerales del agua de mar precipitan sobre trozos de arena, fragmentos de conchas u otros materiales pequeños.
Los minerales también se encuentran cerca de fuentes hidrotermales de aguas profundas, donde se denominan sulfuros de ventilación, y dentro de montes submarinos conocidos como costras de ferromanganeso. Los procesos de extracción de estos minerales son similares a los de la minería terrestre, pero más difíciles de llevar a cabo bajo el agua. Por eso, en parte, los nódulos son tan atractivos.
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¿Tierra o mar?
La industria minera ha tenido durante mucho tiempo una reputación desigual en tierra. Si bien suministra los materiales utilizados para construir nuestras vidas modernas, ha contribuido a la deforestación, ha producido grandes cantidades de residuos tóxicos y, en algunas partes del mundo, ha alimentado un aumento del trabajo infantil. En 2019, una presa de relaves -estructura que almacena los residuos fangosos subproducto del proceso de minería- se derrumbó y mató a cientos de personas en una mina de mineral de hierro en Brasil.
La ley media de las minas en tierra -es decir, el porcentaje de minerales extraídos con cada tonelada métrica de roca- ha disminuido en la última década, lo que obliga a los mineros a excavar a mayor profundidad para extraer la misma cantidad de minerales.
Todos estos factores hacen que la minería de aguas profundas resulte más atractiva, afirman sus partidarios. Los ecologistas, sin embargo, afirman que se trata de una falsa dicotomía, ya que la minería terrestre continuará se permita o no la minería de aguas profundas.
Cualquier país puede autorizar la minería de aguas profundas en sus aguas territoriales, y Noruega, Japón y las Islas Cook están a punto de permitirla. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), respaldada por las Naciones Unidas, rige esta práctica en aguas internacionales. La AIS incumplió el plazo de julio de 2023 para establecer normas sobre la alteración aceptable de los sedimentos, el ruido y otros factores de la minería de aguas profundas, un paso en falso burocrático que ahora permite a cualquiera solicitar un permiso de minería comercial mientras la AIS continúa las negociaciones.
“¿Cuáles son las alternativas si no vamos al océano a por estos metales? La única alternativa es más explotación minera terrestre y más presión sobre ecosistemas sensibles, incluidas las selvas tropicales”, declaró Gerard Barron, Director General de The Metals Co, con sede en Vancouver, la empresa minera de aguas profundas más ruidosa y una de las 31 empresas a las que la ISA ha concedido permisos para explorar -pero aún no producir comercialmente- minerales de aguas profundas.
Otras empresas con permisos de exploración son la rusa JSC Yuzhmorgeologiya, Blue Minerals Jamaica, China Minmetals y Marawa Research and Exploration, de Kiribati. Se considera que sus posibles actividades futuras aumentarán la explotación minera en tierra.
Noticia tomada de: Reuters / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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