La insaciable sed de potencia de cálculo de los modelos de inteligencia artificial (IA) ha puesto en la mira el consumo de energía de los centros de datos.
Estas enormes instalaciones con miles de servidores son la espina dorsal de la formación y el despliegue de la IA, pero tienen un alto coste medioambiental.
La inteligencia artificial está ayudando a la industria del petróleo y el gas a aumentar su producción acelerando la perforación y mejorando la eficiencia.
También ofrece beneficios similares a otras industrias, y las plataformas en línea y los sitios web con chatbots impulsados por IA se multiplican rápidamente. Pero hay un problema, la IA consume grandes cantidades de energía.
Un artículo del New Yorker del mes pasado citaba la cifra de medio millón de kilovatios-hora al día. Ese es el consumo de energía de ChatGPT para gestionar los doscientos millones de peticiones que recibe al día.
En otras palabras, es mucha electricidad. Y es sólo un programa de inteligencia artificial.
Según un científico holandés que ha calculado el consumo potencial de electricidad de la tecnología de IA a nivel mundial, podría alcanzar la asombrosa cifra de 85 terrawatios-hora anualmente, y ese es el extremo inferior de la tendencia. El extremo superior es de 134 terrawatios-hora o 134.000 millones de kilowatios-hora.
Consumo quivalente al de Países Bajos
«Estaríamos hablando del tamaño de un país como Países Bajos en términos de consumo de energía. Estamos hablando de la mitad de nuestro consumo mundial de electricidad», declaró Alex De Vries a la BBC el año pasado, cuando un estudio de su autoría sobre el apetito eléctrico de la IA saltó a los titulares.
Este tipo de demanda de energía no puede satisfacerse con energía eólica y solar, se requeriría la fusión nuclear o una energía solar radicalmente más barata con almacenamiento, o una fuente a gran escala para la que aún no se han hecho planes.
Alternativamente, el consumo de gas para la generación de electricidad y muy probablemente el consumo de carbón, aumentará para satisfacer esta demanda.
El ex Secretario de Energía estadounidense Ernest Moniz, firme partidario de la transición energética, lo expresó de forma aún más sucinta: «No vamos a construir 100 gigavatios de nuevas energías renovables en unos pocos años. Estamos atascados», dijo el mes pasado en unos comentarios sobre las necesidades energéticas de AI, citados por el Wall Street Journal.
El consumo de energía de la IA podría dispararse
Todo se debe a las enormes cantidades de información que los programas de IA necesitan procesar para realizar una tarea. Se ha calculado que, si Google cambia su motor de búsqueda por la IA generativa, el consumo de energía de ese motor se dispararía hasta 29 TWh al año. Y eso sólo en Google, que empezó a probar las búsquedas basadas en IA en el Reino Unido a principios de este mes.
«Cuanta más información recopilan, más inteligentes son, pero cuanta más información recopilan para ser más inteligentes, más energía necesitan». Esta es la descripción que hace el director ejecutivo de Arm, una empresa de diseño de chips propiedad de la japonesa SoftBank.
Esta cantidad de energía, en total, podría llegar a representar entre una quinta y una cuarta parte de la demanda total de electricidad de Estados Unidos en 2030, según declaró esta semana Rene Haas al Wall Street Journal. «Eso no es muy sostenible, para serle sincero».
De hecho, no es exactamente sostenible si se planea un cambio hacia una generación de energía con bajas emisiones de carbono que inevitablemente requeriría un descenso en lugar de un aumento de la demanda energética. Y precisamente por eso la industria del petróleo y el gas está tan de acuerdo con la IA, sobre todo en lo que respecta al gas.
«El gas es la única generación de energía rentable capaz de proporcionar el tipo de energía fiable las 24 horas del día y los 7 días de la semana que necesitan las grandes empresas tecnológicas para impulsar el auge de la IA», declaró a principios de este mes al FT el fundador y socio principal de Energy Capital Partners, una empresa de inversión.
Por eso, el crecimiento del uso de la IA requeriría una ampliación de la capacidad de generación de gas, según la empresa. Se utilizó la palabra «crítico‘. O como dijo el director ejecutivo de EQT, Toby Rice, haciéndose eco del mensaje de Ernest Moniz: «No se hará sin gas».
Todo esto ha puesto a los defensores de la transición en una posición difícil. Por un lado, la inteligencia artificial promete ayudar a avanzar en la transición, según algunos de los defensores que trabajan en el espacio tecnológico.
Pero, por otro, obstaculiza claramente el avance de esa transición al plantear una cuestión de demanda energética a la que sólo pueden responder los hidrocarburos.
El auge de la IA también es incompatible con la idea de decrecimiento que ha ido ganando terreno en Europa. El decrecimiento denota la idea de que las economías ya no necesitan aspirar al crecimiento a toda costa.
Por el contrario, lo que las economías deberían perseguir es un menor consumo, en particular de energía. Esto no funcionará con los centros de datos de IA.
Va a ser difícil acelerar los avances que son necesarios si las necesidades energéticas de los grandes centros de datos de IA requeridos para que la gente investigue siguen subiendo y subiendo y subiendo.
También va a ser difícil para las grandes tecnológicas seguir promoviendo la transición energética y anunciando sus acuerdos de compra de energía como prueba de que sus compromisos con la energía limpia se aplican en la práctica.
El debate se centra en el progreso tecnológico frente al fin del progreso. Las grandes tecnológicas, las preferidas de los inversores verdes, podrían convertirse en el nuevo objetivo de los activistas.
