Con los precios del petróleo al alza y la demanda mundial en aumento, la alianza se enfrenta a una encrucijada: continuar con los recortes de producción o ajustar su estrategia.
Esta decisión no sólo determinará el futuro de los precios del petróleo, sino que también tendrá implicaciones de gran alcance para la economía mundial.
La OPEP+ volvió a prorrogar este mes sus recortes de producción de petróleo. La decisión fue todo menos inesperada y, a diferencia de anteriores anuncios de política de producción, tuvo el efecto deseado sobre los precios. Sin embargo, sólo pudo funcionar durante un tiempo. Pronto, la OPEP tendrá que tomar una decisión.
El año pasado, los operadores del petróleo se centraron casi exclusivamente en la demanda y sus amenazas, especialmente en China. Este año, están empezando a comprender que retener 2,2 millones de barriles de petróleo diarios mientras la demanda mundial aumenta, en algún momento, empezará a mermar la oferta. Los precios del petróleo están subiendo.
Es cierto que algunos miembros de la OPEP+ han estado produciendo más de la cuota que tienen asignada, y se les ha pedido que tomen medidas para compensar, lo que normalmente significa mayores recortes temporales.
Pero parece que la sobreproducción -y el aumento de la producción de Irán, Venezuela y Libia, países exentos de cuota- no ha interferido con el propósito de los recortes. Sólo que no pueden continuar para siempre.
Algunos analistas han señalado en los últimos meses que la OPEP+ tendrá que empezar a deshacer los recortes en algún momento, especialmente si el crudo Brent supera los 100 dólares por barril. El argumento de estos analistas es que, en ese momento, los precios empezarán a destruir la demanda, como suele ocurrir.
Sin embargo, es posible que la OPEP+ decida mantener los recortes hasta que el petróleo supere con creces los 100 dólares, mantener los recortes es uno de los dos caminos que tiene por delante la OPEP, con todas las consecuencias previsibles, como una mayor inflación y un aumento de la producción estadounidense. El otro camino para la OPEP es que crea sus propias previsiones de fuerte demanda y deshaga los recortes.
En la misma línea, sin embargo, se podría argumentar que mantener los recortes es también una señal de fe en las sólidas expectativas de demanda de la OPEP: si la demanda es tan resistente y propensa a expandirse, lo hará incluso en un entorno de precios más altos.
Esto es precisamente lo que ocurrió en 2022, cuando el inicio del conflicto entre Rusia y Ucrania impulsó el petróleo por encima de los 100 dólares por barril y lo mantuvo ahí el tiempo suficiente para que la media anual se situara cerca de los 95 dólares por barril.
La demanda durante ese año de altos precios del petróleo aumentó en más de 2,5 millones de barriles diarios. Y eso fue antes de que China volviera rugiendo de los bloqueos pandémicos, que no terminaron hasta finales de 2022.
Así que, aunque sería lógico esperar que la OPEP+ empezara a pensar en poner fin a sus recortes de producción, podría tener más sentido mantenerlos, entre otras cosas porque una anulación de los recortes tendría casi el mismo efecto en los precios que la noticia de que la producción de esquisto de EE.UU. creció en más de 1 millón de bpd el año pasado.
La OPEP espera que la demanda de petróleo crezca este año en 2,2 millones de bpd. Con los recortes en vigor, es seguro que este ritmo de crecimiento de la demanda empujará al mercado mundial hacia un déficit.
Las estimaciones sobre la magnitud de este déficit varían: la AIE ve un déficit «ligero» como resultado de los recortes de la OPEP+ y de una mayor demanda provocada por la situación del Mar Rojo. Sin embargo, Qamar Energy's Mills considera que a finales de año se producirá un déficit de hasta 4 millones de barriles diarios.
Si esto ocurriera, nada sería más fácil para la OPEP que anunciar el fin de los recortes, o al menos un ajuste, para evitar una caída de los precios.
Y un entorno deficitario sería el mejor momento para hacer estos ajustes: con los precios altos y la demanda resistente, el efecto de tal anuncio sobre los precios se vería mitigado por los fundamentos.
Porque los recortes no pueden durar eternamente, no cuando algunos miembros de la OPEP ya están refunfuñando contra las cuotas.