Enterrado en el suelo, debajo del rincón olvidado de la ex Yugoslavia está la posibilidad de que se convierta en un nuevo frente europeo en la batalla económica con Asia. Los geólogos están explorando el paisaje montañoso del metal que se ha vuelto omnipresente en la tecnología moderna: el litio.
La búsqueda mundial de litio está en marcha a medida que las empresas buscan reducir el uso de combustibles fósiles. BloombergNEF estima que la demanda de baterías para material de litio crecerá ocho veces en los próximos 11 años.
Los depósitos estimados de Serbia son los más grandes de Europa y el apetito insaciable por baterías que alimentan todo, desde iPhones hasta automóviles Tesla, está impulsando a personas como Rio Tinto Group a estudiar la viabilidad de extraerlo. El presidente Aleksandar Vucic lo calificó como “una de las mayores esperanzas para Serbia” e instó a las empresas a acelerar el trabajo para comenzar la producción.
En el corazón de los sueños de litio de Serbia se encuentra el equivalente terrestre de la kriptonita, la roca ficticia del planeta natal de Superman, descubierta en 2004. El mineral, denominado “jadarita” después del Valle de Jadar, tiene una estructura química similar al compuesto que se puede utilizar para erosionar los poderes del superhéroe. Contiene litio y boro, que se utiliza en cerámica, fertilizantes y aislamientos.
En Europa central y oriental, la República Checa y Austria también están estudiando el potencial de la minería de litio. Rumania está reabriendo minas para minerales de tierras raras. Y las compañías internacionales están expandiendo la producción de baterías en la región, incluidas Daimler AG y Johnson Matthey Plc en Polonia.
Pero la carga de litio de Serbia, si se puede extraer de manera rentable, es lo suficientemente grande como para ayudar al continente a competir con el desarrollo asiático, especialmente en China, el tercer mayor productor mundial de litio y el principal fabricante de baterías de iones de litio.
Rio Tinto, una de las compañías mineras más grandes del mundo, y el explorador australiano Jadar Lithium Plc están probando cuánto litio hay en Serbia. Rio Tinto declinó hacer comentarios. Jadar Lithium, que incluye un grupo de inversores desconocidos representados por JPMorgan Chase & Co., declinó precisar exactamente dónde están buscando.
Las estimaciones optimistas del gobierno y la exploración preliminar sugieren que puede haber hasta 200 millones de toneladas de depósitos en Serbia, mientras que el Servicio Geológico de EE. UU. dijo que había 1 millón de toneladas de reservas identificadas en el país, por lo que es una de las fuentes más ricas de litio en Europa.
Con la producción mundial de litio en aproximadamente un 25 % en 2018, según el USGS, asignar una clasificación precisa para Serbia puede ser difícil, debido a que todavía hay pocos datos concretos sobre el país a medida que continúa la exploración, dijo Sophie Lu de BNEF. Bolivia, por ejemplo, no tiene producción a pesar de lo que podrían ser las mayores reservas del mundo.
Y una preocupación por el exceso de suministros de litio que ha provocado una caída de los precios. Eso llevó a Albemarle Corp., el mayor productor del metal, a frenar los planes para impulsar la producción. Un empeoramiento de la recesión en China también podría disuadir a los posibles inversores: las perspectivas son tan malas que el Bank of America Merrill Lynch ha recortado las recomendaciones para seis compañías mineras en su cobertura.
Aunque todavía faltan tres años para la extracción, las autoridades serbias también abogan por el desarrollo de actividades posteriores, como la refinación y la producción de baterías. Abrir una fábrica de baterías sería clave para elevar el nivel de vida, dijo Nenad Antic, el vicealcalde de Vranje, la ciudad más cercana a la exploración de litio Jadar.
Estima que la producción reduciría la tasa de desempleo en la ciudad de 80,000, donde aproximadamente 10,000 no tienen trabajo. Rio Tinto, en su sitio web, calificó a Jadar de “valor significativo para Serbia” y dijo que el litio y el boro “desempeñan un papel importante en un futuro con mayor eficiencia energética”.
Jadar Lithium, una compañía con A $ 4 millones ($ 2.7 millones), se encuentra en el sur, estudiando un área entre Vranje y la frontera. La compañía ha completado dos fases de muestreo de suelo y ha detectado un “número de áreas con valores elevados de litio y borato”, dijo en una presentación de julio a la Bolsa de Valores de Australia.
Luke Martino, presidente de Jadar Lithium, dijo que Serbia podría convertirse en un centro para la industria, desde la extracción hasta el refinado y la producción de baterías.
“Realmente estamos en la búsqueda en los próximos tres a cinco años para explorar y hacer un descubrimiento y luego vincularnos con los productores intermedios y expandir la compañía de esa manera”, dijo Martino en una entrevista telefónica desde Sydney. “Sabemos que China ha bloqueado una gran cantidad de suministros. Entonces, el desafío de Europa aquí es comenzar a centralizar su propia producción de baterías y plantas de hidróxido de litio”.
Al otro lado de las colinas y por un camino agrícola a varios kilómetros de Klinovac, Zoran Filipovic se paró en su destartalada puerta y examinó lo que quedaba del pueblo moribundo de Panevlje.
“Abrir una mina aquí daría una nueva vida”, dijo Filipovic. En este momento “no hay absolutamente nada para los jóvenes. Hay algo de trabajo manual que hacer por aquí, pero por lo demás está desolado”.
Noticia de: MINING / Traducción libre del inglés por WorldEnergyTrade
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