En su segundo vuelo, el cohete LauncherOne de Virgin Orbit alcanzó la órbita el 17 de enero, demostrando el rendimiento del sistema de lanzamiento aéreo después de años de desarrollo.
Austin, Texas (CNN Business).- Un cohete de 70 pies, montado bajo el ala de un avión Boeing 747 modificado, se desprendió del avión y se disparó a la órbita de la Tierra el domingo, marcando el primer lanzamiento espacial exitoso del cohete Virgin Orbit, con base en California.
El 747 de Virgin Orbit, apodado Cosmic Girl, despegó de California alrededor de las 10:30 am PT con el cohete, llamado LauncherOne, anidado bajo el ala izquierda del avión. El avión voló sobre el Océano Pacífico antes de que el cohete fuera lanzado, liberando al LauncherOne y permitiéndole encender su motor de cohete y propulsarse a más de 17.000 millas por hora (27.000 km/hora), lo suficientemente rápido para comenzar a orbitar la Tierra.
“En un sentido tanto literal como figurado, esto está a millas de distancia de lo que alcanzamos en nuestro primer lanzamiento de demostración”, comento la compañía en su cuenta de Twitter.
El cohete voló con un grupo de pequeños satélites en nombre del programa de la NASA de LaNa (Educational Launch of Nanosatellites) , que permite a estudiantes de secundaria y universitarios diseñar y ensamblar pequeños satélites que la NASA paga para lanzarlos al espacio.
Los nueve pequeños satélites que Virgin Orbit voló el domingo incluyeron el satélite de monitoreo de temperatura de la University of Colorado en Boulder, un satélite que estudiará cómo las partículas diminutas colisionan en el espacio de la University of Central Florida, y un satélite experimental de detección de radiación de University of Louisiana en Lafayette.
Unas cuatro horas después del despegue del sábado, Virgin Orbit confirmó en un tweet que todos los satélites fueron “desplegados con éxito en nuestra órbita objetivo”.
Payloads successfully deployed into our target orbit! We are so, so proud to say that LauncherOne has now completed its first mission to space, carrying 9 CubeSat missions into Low Earth Orbit for our friends @NASA. #LaunchDemo2
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 17, 2021
El éxito de la misión hace que Virgin Orbit sea sólo la tercera empresa llamada “New Space” – empresas de nueva creación con la esperanza de revisar la industria tradicional con tecnologías innovadoras – para llegar a la órbita, después de SpaceX y Rocket Lab.
El éxito también allana el camino para que Virgin Orbit comience a lanzar satélites para una gran cantidad de clientes que ya ha conseguido, incluyendo la NASA, el ejército y las empresas del sector privado que utilizan los satélites con fines comerciales.
Virgin Orbit se separó de Virgin Galactic, una compañía enfocada en vuelos espaciales suborbitales humanos, en 2017. Virgin Orbit realizó varias “pruebas de lanzamiento” de su cohete LauncherOne, lo que implicó volar el vehículo sobre el Pacífico y dejar que se sumergiera en el océano para examinar el mecanismo de liberación del Boeing 747.
El primer intento de Virgin Orbit de poner un cohete en órbita se produjo el pasado mes de mayo (2020), cuando el LauncherOne falló poco después de su lanzamiento y el vuelo fue abortado. Esa falla no fue inesperada.
“Lanzar desde la Tierra al espacio es alucinantemente difícil”, dijo la compañía después del intento de lanzamiento en 2020. Virgin Orbit esperaba intentar un segundo intento de lanzamiento orbital a finales de 2020, pero la compañía se vio obligada a posponerlo después de que “algunos” de sus empleados dieran positivo en Covid-19, según un correo electrónico de la empresa. Eso dejó a muchos empleados potencialmente expuestos al virus y bajo cuarentena preventiva, dijo la compañía.
“Estamos agradecidos y afortunados de que la mayoría de nuestros compañeros de equipo hayan superado desde entonces sus cuarentenas preventivas, lo que nos permite proceder con las operaciones previas al lanzamiento”, dijo la empresa el 31 de diciembre, “aunque con medidas aún más extremas para proteger la salud y la seguridad de nuestro equipo”.
A Virgin Orbit, como a otras empresas de tecnología espacial de los Estados Unidos, se le permite continuar con sus operaciones durante la pandemia porque el gobierno consideró al sector espacial como parte de la ‘infraestructura crítica’ del país en marzo. Como argumentó un grupo industrial, la actividad comercial del sector también está entrelazada con proyectos cruciales de seguridad nacional de EE.UU. y programas de la NASA.
Noticia tomada de: CNN / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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