En muchos países, los inviernos largos y oscuros limitan la cantidad de energía solar que se puede generar durante gran parte del año. Ahí es donde entra en juego el sistema Underground Sun Conversion, cuyo objetivo es utilizar la luz solar para ayudar a producir gas natural en el subsuelo.
La tecnología ha sido patentada por la empresa energética RAG Austria. Ahora se está desarrollando a través de un proyecto de la Unión Europea en el que participan varias empresas e instituciones austriacas y suizas, entre ellas el instituto de investigación suizo Empa.
El funcionamiento comienza en verano, cuando el excedente de electricidad generado por los paneles solares y las turbinas eólicas se utiliza para producir hidrógeno. Más concretamente, esa electricidad se utiliza en un proceso de electrólisis, para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno.
Ese hidrógeno -junto con el dióxido de carbono líquido- se inyecta en yacimientos naturales de arenisca porosa, como los depósitos de gas natural agotados, hasta 1.000 m por debajo de la superficie de la Tierra.
Allí, “en un tiempo relativamente corto”, los microorganismos naturales conocidos como arqueas metabolizan el hidrógeno y el CO2 en gas metano y agua. El metano se bombea de nuevo a la superficie, donde puede utilizarse como componente principal del gas natural neutro en CO2 durante los meses de invierno.
Figura 1. Un diagrama que resume el proceso de Underground Sun Conversion.
RAG Austria ha demostrado con éxito los principios básicos y ha logrado hasta ahora una eficiencia de conversión de electricidad solar/eólica en metano de aproximadamente el 60%.
Los socios del proyecto están investigando ahora las posibles fuentes de CO2 y el excedente de energía renovable, y están trazando posibles ubicaciones para las instalaciones de Underground Sun Conversion.
Noticia tomada de: New Atlas / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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