China está investigando y desarrollando nuevos vehículos para diversas misiones de vuelos espaciales tripulados, incluido un nuevo lanzador alimentado con metano aparentemente inspirado en SpaceX.
El país está trabajando en un vehículo de lanzamiento reutilizable de nueva generación para misiones a la órbita terrestre baja (low Earth orbit, LEO) y más allá, basado en tecnologías desarrolladas, un sistema de transporte espacial dotado de alas, y un lanzador de metano y oxígeno líquido de dos etapas totalmente reutilizable y de bajo coste, aparentemente inspirado en el concepto del sistema Starship de SpaceX.
Este último parece ser una nueva vía para China. En el sistema, la primera etapa aterrizaría verticalmente, mientras que la segunda etapa utilizaría alas para realizar el descenso inicial y luego el aterrizaje vertical.
El concepto fue presentado durante un discurso de apertura por Wang Xiaojun, presidente de la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), un importante fabricante de cohetes de propiedad estatal.
“Estamos investigando un vehículo de lanzamiento tripulado con propulsor de LOX-metano”, dijo Wang, a través de un traductor, en el Symposium Internacional sobre Perspectivas y Cooperación en los Vuelos Espaciales Tripulados en Órbita Cercana a la Tierra, el 17 de febrero. El evento fue organizado por la International Astronautical Federation (IAF), la Chinese Society of Astronautics (CSA) y CALT.
Sin embargo, mientras que el Starship y el Super Heavy están planeados para poder llevar más de 100 toneladas métricas a la LEO, el sistema de metaloide de CALT sería capaz de lanzar unas 20 toneladas a la LEO, dijo Wang.
Figura 1. Una diapositiva que ilustra el concepto de un lanzador alimentado con metano para vuelos espaciales tripulados del CALT de China. Crédito: IAF/CSA/CALT.
La diapositiva correspondiente (figura 1) parece indicar el uso de un motor central de gas, mientras que Starship utiliza motores Raptor de combustión escalonada, más complejos y potentes.
Aunque las ilustraciones recuerdan a los sistemas que se están desarrollando en EE.UU., el trabajo sobre el lanzador está en fase de investigación y probablemente no representa un concepto finalizado ni un proyecto aprobado. No se ha facilitado ningún plazo para el primer lanzamiento.
Wang señaló el potencial del sistema para el transporte a LEO, la reutilización y el transporte de punto a punto. El año pasado se observó que otra presentación de CALT incluía un concepto similar al de Starship.
Se entiende que CASC ha desarrollado motores de metano y oxígeno líquido en la última década. Landspace, una empresa privada, se está preparando para el primer lanzamiento de su vehículo de lanzamiento Zhuque-2 alimentado con metano en un futuro próximo.
El plan chino en materia de espacio
Los planes de transporte espacial de China han evolucionado mucho en los últimos años, tras la demostración de los cohetes reutilizables. Como contexto, Wang señaló que los recientes y rápidos avances en la tecnología de los vuelos espaciales hacen que los países busquen urgentemente mejorar los cohetes, que presentan altas tasas de éxito, mayor eficiencia y velocidad de lanzamiento, y costes unitarios mucho más bajos.
También afirmó que las principales naciones con capacidad espacial están desarrollando planes de vuelos espaciales tripulados a la Luna y a Marte, con la utilización de los recursos espaciales y el establecimiento de estancias a largo plazo fuera del mundo como objetivos.
Wang también presentó una actualización del vehículo de lanzamiento de nueva generación para vuelos espaciales tripulados que CALT ha estado desarrollando en los últimos años. El cohete se basa en los avances realizados para el Long March 5, actualmente el mayor lanzador del país.
El nuevo lanzador tendrá una versión de dos etapas y un solo núcleo para la órbita terrestre y una variante de tres etapas y tres núcleos para misiones más allá de la órbita terrestre. Anteriormente, se creía que China pretendía utilizar los lanzadores Long March 7 y Long March 5B con capacidad humana para estas funciones.
La versión de dos etapas del cohete de nueva generación podrá transportar unas 14 toneladas a la órbita terrestre en modo reutilizable, o 18 toneladas cuando sea prescindible. El CALT pretende recuperar las primeras etapas mediante un sistema de anclaje.
Se espera que una versión del cohete vuele por primera vez en los próximos cinco años y sea capaz de transportar una nave espacial de tripulación de nueva generación -un sucesor parcialmente reutilizable del Shenzhou- a la estación espacial china.
Un par de lanzamientos de la variante más grande podría utilizarse para una misión de aterrizaje lunar con tripulación de corta duración, según informes anteriores.
Una diapositiva sobre un sistema de transporte espacial con alas mostraba unos aviones espaciales paralelos, suborbitales y orbitales más pequeños, utilizados para realizar viajes sucesivos a la estación espacial china. Tras el despegue vertical, ambos serían capaces de realizar un aterrizaje horizontal.
La CASC realizó pruebas secretas de naves espaciales reutilizables orbitales y suborbitales en septiembre de 2020 y julio de 2021, respectivamente. No se sabe si estas pruebas están directamente relacionadas con los planes presentados.
De cara al futuro de la propulsión, Wang señaló que los cohetes de metaloide, los nuevos materiales, los motores de ciclo combinado para sistemas de una sola etapa hasta la órbita, la inteligencia artificial y la propulsión térmica nuclear tienen potencial para impulsar las capacidades de los vuelos espaciales a pasos agigantados.
Noticia tomada de: Space News / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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