Un equipo de físicos y químicos de la Universidad de Bristol espera reciclar material radiactivo directamente de una antigua planta de energía nuclear en Gloucestershire para generar fuentes de energía de larga duración.
Se ha comenzado a trabajar en Berkeley Power Station para eliminar los productos de desechos radiactivos del sitio como parte de su programa de desmantelamiento.
Al extraer los isótopos de carbono 14 del grafito irradiado, el tiempo y el costo de la operación de limpieza se reducirían significativamente.
Berkeley fue dado de baja en 1989 y solo se ha vuelto seguro comenzar a eliminar los productos de desechos radiactivos de la planta.
Actualmente se almacenan en bóvedas de hormigón a ocho metros bajo tierra y requieren equipos especializados para recuperar y procesar de forma segura.
La segunda estación nuclear en la orilla del río Severn es Oldbury, que dejó de producir electricidad en 2012. Este sitio completó la descarga de combustible en 2016 y ahora se encuentra en la fase inicial de desmantelamiento.
Figura 1. La estructura de los bloques de grafito en un reactor nuclear.
Estos dos sitios, así como los reactores en Hinkley Point en Somerset y otros sitios desmantelados en todo el Reino Unido, contienen grandes cantidades de grafito irradiado que contiene el isótopo de carbono 14 que podría reciclarse para generar energía.
Los investigadores de la Universidad de Bristol han cultivado un diamante artificial que, cuando se coloca en un campo radiactivo, es capaz de generar una pequeña corriente eléctrica. Mediante el uso de carbono 14, que tiene una vida media de 5730 años, las baterías podrían proporcionar energía casi de forma infinita.
Este trabajo es parte del proyecto ASPIRE: unidades de sensores autoalimentados avanzados en entornos de radiación intensa. El investigador principal es el profesor Tom Scott, de la Facultad de Física y director del Centro Nuclear del Suroeste.
Él dijo: “En los últimos años hemos estado desarrollando sensores de potencia ultrabaja que recolectan energía de la desintegración radiactiva. Este proyecto se encuentra en una etapa bastante avanzada ahora y hemos probado las baterías en sensores en lugares tan extremos como ¡un volcán!”
Además de utilizar las baterías en entornos donde las fuentes de energía convencionales no pueden reemplazarse fácilmente, existen aplicaciones potenciales para fines médicos, como audífonos o marcapasos. Incluso podría ser posible alimentar naves espaciales o satélites para viajes mucho más largos de lo que es posible actualmente.
El profesor Scott agregó: “El objetivo final es tener una fábrica en una de las antiguas centrales eléctricas en el suroeste que tome isótopos de carbono 14 directamente de los bloques de grafito para usar en baterías de diamante”.
“Esto reduciría significativamente la radiactividad del material restante, haciendo que su manejo sea más fácil y seguro”.
“Dado que la mayoría de las plantas de energía nuclear del Reino Unido se desconectarán en los próximos 10 a 15 años, esto presenta una gran oportunidad para reciclar una gran cantidad de material para generar energía para tantos usos excelentes”.
Esta tecnología es un fuerte ejemplo de la investigación y la innovación que se está desarrollando en la región suroeste, donde se encuentra el único proyecto de nueva construcción nuclear en el Reino Unido.
Noticia de: Tech Xplore
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