Cuatro kilómetros bajo el nivel del mar entre México y Hawai se encuentran vastos depósitos de metales raros que son centrales para tecnologías como la energía renovable y la informática. Los depósitos han atraído por mucho tiempo a los empresarios mientras confunden a los ingenieros encargados de encontrar formas de extraer los metales.
Ahora, un robot del tamaño de un autobús apunta a demostrar que puede ser la clave para reunir los nódulos ricos en metales del tamaño de una papa que se encuentran en el fondo marino, una perspectiva que está creando igual cantidad de emoción y preocupación.
Conoce a Patania II
El robusto robot en cuestión se llama Patania II. Un pequeño factoide que puede ser de gran ayuda: lleva el nombre de la oruga más rápida del mundo.
Patania II es construida por la compañía belga Global Sea Mineral Resources (GSMR), una subsidiaria de la compañía de dragado y offshore DEME. Si todo va según lo planeado, el robot de 12 metros de largo (39 pies) descenderá cuatro kilómetros hacia el océano en la llamada Zona Clarion-Clipperton (CCZ), una llanura abisal de 1,7 millones de millas cuadradas.
Una vez que alcance el lecho marino, la Patania II, que se parece un poco a la descendencia de una excavadora, una cosechadora combinada y una aspiradora Roomba, tratará de aspirar nódulos ricos en metales a través de cuatro aspiradoras mientras atraviesa 400 metros. – Larga franja de fondo marino. Si tiene éxito, depositará los nódulos en un lugar designado, ya que su iteración actual no puede transportarlos de vuelta a la superficie.
Como su nombre lo indica, la Patania II es la segunda iteración de la nave, y GSMR planea lanzar un tercer vehículo de prueba en 2023 que podrá llevar los nódulos a la espera de barcos de superficie.
El tesoro del metal raro
La zona de Clarion-Clipperton es una de varias áreas oceánicas aparentemente llenas de metales raros.
Hay tres tipos principales de depósitos ricos en minerales que las empresas y los países están considerando posibles extrapolaciones. Uno son los nódulos metálicos descritos anteriormente (una fuente de níquel, cobalto, cobre y manganeso). Los segundos son los sulfuros (cobre, plomo, zinc, oro y plata) y el tercero es la corteza de manganeso rica en cobalto (cobalto, así como también vanadio, molibdeno, platino y teluro).
Cada tipo de depósito se encuentra en hábitats distintos y es probable que cada uno requiera equipo tecnológico específico para extraerlo y llevarlo a la superficie del océano.
Muchos de los metales son raros, y se utilizan en diferentes industrias. Por ejemplo, el telurio se utiliza en la producción de células fotovoltaicas de película delgada ; El vanadio se usa en motores a reacción e imanes superconductores , mientras que el cobalto se usa en aleaciones metálicas y su forma radioactiva puede tratar algunos tipos de cáncer.
El éxito temprano de Japón
Los primeros resultados de otras partes del Pacífico han subrayado el potencial de estos depósitos.
En 2017, Japón se convirtió en el primer país del mundo en explotar sus fondos marinos. Cerca del grupo de islas de Okinawa, una máquina algo similar a Patania II se redujo a una profundidad de unos 1.600 metros, donde absorbió mineral antes de traerlo a la superficie.
Las autoridades japonesas a cargo del proyecto declararon que los depósitos donde se realizó la prueba podrían mantener cantidades de zinc iguales al consumo anual de Japón . El depósito también es rico en oro, cobre y plomo.
Los estudios indican que el área podría contener hasta 16 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, incluido el suministro de metales de más de 500 años como itrio (usado en electrodos, láseres y superconductores), europio (chips de memoria cuántica) y disprosio (control barras para reactores nucleares, así como almacenamiento de datos).
Japón realizó la prueba dentro de las aguas territoriales, también conocida como Zona Económica Exclusiva , donde se aplican las leyes nacionales. Las normas para la minería en aguas internacionales aún están siendo formuladas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA).
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