La demanda de productos petrolíferos, excluidas las materias primas petroquímicas, alcanzó su máximo en 2023, según la Agencia Internacional de la Energía.
Las importaciones chinas de crudo están a punto de alcanzar su punto máximo el año que viene, a medida que la demanda de combustible para el transporte empiece a disminuir en el principal comprador de crudo del mundo, lo que pondría fin a la racha de décadas del país como motor dominante de la expansión del consumo de petróleo.
La velocidad de su transición a la movilidad eléctrica ha sorprendido a productores de petróleo e inversores. Ningún mercado está en condiciones de sustituir la demanda china, que ha representado el 41% del crecimiento anual del consumo mundial de petróleo, con una media de 1,1 millones de barriles por día (bpd) en las tres últimas décadas, según el Statistical Review of World Energy.
En julio, las ventas de vehículos eléctricos e híbridos superaron por primera vez a las de vehículos de combustión, lo que ha reducido la necesidad de China de importar crudo para que las refinerías fabriquen gasolina, y la prolongada debilidad económica también ha ralentizado el consumo global de petróleo.
Según Ciaran Healy, analista de demanda de la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de combustibles para el transporte comenzó a descender este año en una meseta de tres años que comenzó en 2023, una opinión que coincide con la de un investigador petrolero chino. La meseta se ha producido unos dos años antes del periodo 2025-2027 que la AIE había pronosticado en junio.
Como resultado, los productores y los inversores se enfrentan a la perspectiva de que las importaciones chinas de crudo se acercan a su punto máximo, y sólo el creciente sector petroquímico de China está en condiciones de sostener el consumo de petróleo en los próximos años.
Se prevé que el combustible para aviones y los productos petroquímicos impulsen el crecimiento de la demanda china de petróleo en unos 100.000-200.000 bpd anuales en los próximos años, muy por debajo de la tendencia a largo plazo.
«Otros países están recuperando un poco el terreno perdido, pero los datos entrantes son tales que no compensan la desaceleración que hemos visto en China», Martijn Rats, estratega jefe de materias primas de Morgan Stanley.
«Si China no crece a su ritmo histórico, es muy poco probable que el mundo crezca a su ritmo histórico», añadió.
Aunque las importaciones chinas de crudo se recuperarán en noviembre, cayeron un 3,4% anual en los 10 primeros meses de 2024, un descenso poco frecuente y pronunciado, sólo superado por la caída del 7,2% en el mismo periodo de 2021, provocada por una pandemia.
Esto ha afectado a los precios del crudo, que han cotizado durante la mayor parte del año entre 70 y 80 dólares por barril a pesar de los conflictos en Medio Oriente y Ucrania, frustrando los planes de la OPEP de aumentar la oferta e impulsando cuatro revisiones consecutivas a la baja de las previsiones de crecimiento de la demanda para 2024 del grupo de productores.
Picos en el combustible
Además del auge de los vehículos eléctricos y de la ralentización económica que sufre China por la crisis del sector inmobiliario, la sustitución de camiones diésel por vehículos de gas, más baratos, también está frenando el consumo de combustible.
La demanda de combustible para aviones sigue creciendo, pero no lo suficiente para compensar la erosión en el uso de gasolina y gasóleo, incluso cuando las refinerías chinas planean poner en marcha nuevas plantas el año que viene.
Con una demanda combinada de combustibles para el transporte que alcanza su punto máximo y unos márgenes de refino reducidos, el sector chino del refino, aquejado desde hace tiempo por un exceso de capacidad, está abocado a una consolidación acelerada.
La velocidad de los cambios en los mercados petroleros chinos ha dado lugar a previsiones muy dispares sobre el momento en que la demanda de combustible y crudo alcanzará su punto máximo.
La consultora FGE prevé que las importaciones chinas de crudo alcancen el año próximo los 11,2 millones de bpd, igualando el récord de 2023 y 440.000 bpd por encima de los niveles de los 10 primeros meses de 2024.
Según Energy Aspects, las importaciones chinas de crudo podrían aumentar en 500.000 bpd entre 2024 y 2026 a medida que entre en funcionamiento la nueva capacidad de refino, lo que supondría un incremento medio anual de 250.000 bpd, con un escaso crecimiento a partir de entonces.
Las perspectivas de la demanda de diésel, que representa más del 20% del consumo de petróleo de China, es un factor de oscilación clave.
FGE cree que la demanda china de diésel alcanzó su máximo en 2022, mientras que la AIE señaló en noviembre que llegaría en 2023, con 3,7 millones de bpd, y S&P Commodity Insights ve la cresta en 2027, con algo más de 4 millones de bpd.
Según las previsiones de la AIE, Energy Aspects y Rystad Energy, la gasolina, otro de los principales productos derivados del petróleo, alcanzará su nivel máximo este año, a medida que los consumidores adopten los vehículos eléctricos y los híbridos enchufables.
Pivote hacia la petroquímica
Con la demanda de combustible en su punto álgido, los productos petroquímicos serán el principal motor del crecimiento de la demanda de petróleo a medio plazo, ya que China está dispuesta a aumentar las importaciones de materias primas como el GLP y el etano para cubrir el déficit de suministro interno, según la AIE.
Según los analistas, el punto álgido de la demanda total de líquidos petrolíferos de China, incluida la nafta, el GLP y el fuelóleo, se alcanzará hacia 2030, impulsada por la producción petroquímica.
China se convirtió en el mayor fabricante de polímeros durante los años de la pandemia tras las grandes inversiones de empresas privadas como Rongsheng y Hengli Group y de las refinerías estatales Sinopec y PetroChina, que presionaron para impulsar la autosuficiencia petroquímica.
La AIE prevé que la demanda total de petróleo de China alcance su máximo a finales de la década con 18,1 millones de bpd, 1,5 millones más que en 2023, con un crecimiento del 2,7% anual entre 2023 y 2025, antes de ralentizarse hasta el 0,6% anual entre 2026 y 2030.
China representará sólo 108.000 bpd del crecimiento de la demanda mundial de este año, de 936.000 bpd, muy por debajo de la cuota típica de China del 40% del crecimiento de la demanda de líquidos en los cinco años anteriores a 2020, dijo Rystad Energy en una nota reciente.
Aunque los recientes estímulos de Beijing han servido de apoyo a los precios del petróleo, analistas y expertos del sector restan importancia a las expectativas de un impulso significativo de la demanda.
«La gasolina y el diésel están muertos, ya que los vehículos eléctricos crecen a un ritmo sorprendentemente rápido y hay más sustitución por GNL», dijo un operador de una refinería china independiente.
