Los cierres a las plantas de fabricación en China que podrían cortar las importaciones de tierras raras de EE. UU. destacaron el hecho de que la nación depende del gigante asiático para sus necesidades de estos minerales críticos.
El 70 % de la producción se concentra en China y con la crisis de Covid-19 se ha puesto al descubierto toda una serie de malos comportamientos por parte del régimen represivo del gigante asiático. Esto parece estar sobrecargando la presión sobre las empresas estadounidenses para reducir su abastecimiento chino.
La dependencia de una nación menos amigable para el suministro presenta un gran riesgo político y económico. El presidente Xi, el año pasado, amenazó sobre posibles prohibiciones a las exportaciones de tierras raras a los EE. UU. como represalia por la guerra comercial. Desde el punto de vista de la seguridad nacional, hacer que el ejército estadounidense confíe en China con el fin de obtener tierras raras para sus cazas y misiles de crucero Tomahawk, definitivamente es inconcebible.
Y no son solo las amenazas políticas lo que preocupa. China está priorizando su consumo interno. El año pasado fabricaron productos por valor de $ 1 billón de sus materiales de tierras raras y estas no son infinitas”.
Tierras raras – La esperanza de EE. UU
Afortunadamente, en el árido matorral del lejano oeste de Texas, a 85 millas al este de El Paso, una montaña de 1.250 metros de altura llamada Round Top promete hacer que Estados Unidos sea, en gran medida, autosuficiente en estos minerales críticos.
La montaña contiene cinco de seis tierras raras ligeras, como el neodimio, 10 de 11 tierras raras pesadas, disprosio, por ejemplo y los cinco materiales de imanes permanentes. Además, Round Top tiene grandes depósitos de litio, críticos para las baterías en vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía.
USA Rare Earth es una LLC privada de Delaware que se formó específicamente con el fin de desarrollar el proyecto para extraer y procesar el valioso mineral de Round Top. Uno de los principales inversores de la compañía es Navajo Transitional Energy Company (NTEC). Texas Minerals Resources Corporation había invertido anteriormente $ 25 millones en el proyecto Round Top, y ahora es un socio junior del 20 % en el esfuerzo.
Round Top, sin embargo, ofrece un suministro de 130 años de los minerales críticos. Y USA Rare Earth está buscando beneficios más allá del mineral en sí. “No se trata solo de la oferta”, dijo Althaus. “Queremos revitalizar la industria de procesamiento que se ha deslocalizado”.
Con ese fin, la compañía está construyendo la primera planta en los EE. UU. para producir óxidos de tierras raras de alta pureza, primero en una planta piloto que se abrirá en Denver, Colorado, programada para ser completamente funcional este mes de mayo. El enfoque se centra en el procesamiento sostenible, el uso de energía renovable y un método de separación de intercambio iónico continuo respetuoso con el medio ambiente, que tiene los beneficios adicionales de bajos costos de capital, operativos y permisos simplificados.
Conclusión – Hacia una nueva era energética
La escala de influencia de China sobre los minerales críticos significa que podría limitar artificialmente el suministro y mover los precios en el comercio mundial de energía limpia, de la misma manera que lo hace la OPEP con el petróleo. Esto dejaría a las naciones que importan sus necesidades minerales en un lugar costoso y potencialmente limitante.
El gobierno de EE. UU. ha intensificado sus esfuerzos para garantizar el suministro de minerales críticos desde fuera de China. Como parte de esas iniciativas, recientemente firmó un memorando de entendimiento con Groenlandia para llevar a cabo un estudio hiperespectral con el fin de mapear la geología del país.
Estados Unidos tiene los recursos, es solo una cuestión de motivación. El desarrollo de recursos internos puede reducir su dependencia extranjera y permitirle asegurar la nueva era energética.
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