Tesla lidera los esfuerzos para eliminar el cobalto y los minerales de tierras raras de las baterías de los vehículos eléctricos, centrándose en alternativas más sostenibles y rentables.
La industria de los vehículos eléctricos tiene una nueva prioridad: encontrar la manera de fabricar baterías sin necesidad de litio, cobalto y otros minerales de tierras raras.
Estos minerales no sólo son caros y cada día lo son más, sino que además están encerrados en cadenas de valor monopolizadas que otorgan una influencia energética desmesurada a China.
Mientras el mundo sigue tambaleándose por las desastrosas consecuencias de depender excesivamente de las exportaciones rusas de energía en un ambiente geopolítico inestable, muchos países e industrias tienen una nueva y aterradora perspectiva del vulnerable estado actual de las cadenas de suministro de energía limpia en general y, en especial, de los mercados de tierras raras.
Tesla ha liderado el desarrollo de la próxima generación de baterías para vehículos eléctricos que no dependen de imanes permanentes fabricados a partir de minerales clave de tierras raras. En 2020, la empresa anunció que estaba trabajando activamente para eliminar el cobalto de sus baterías y crear un modelo mejor y más barato.
El dinero era la principal preocupación, ya que los precios más bajos de los vehículos eléctricos son esenciales para asegurar una mayor cuota de mercado, y los componentes necesarios para fabricar vehículos eléctricos son cada vez más caros.
Y aunque el cobalto no es uno de los minerales de tierras raras que proceden principalmente de China, se produce en su inmensa mayoría en la República Democrática del Congo, donde la inestabilidad y el riesgo de interrupción de la cadena de suministro son elevados, al igual que las posibilidades de trabajo infantil y otras formas de explotación de los trabajadores.
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Tesla sigue liderando el abandono de los minerales de tierras raras. La empresa anunció a principios de este año que planea eliminar las tierras raras de su próxima generación de vehículos eléctricos, y el resto del mercado de vehículos eléctricos le ha seguido.
Fabricantes de automóviles como General Motors, Jaguar Land Rover y Nissan están investigando o ya han desarrollado motores con poco o ningún contenido de tierras raras.
La mayoría de estos modelos se basan en una tecnología denominada EESM (máquinas síncronas de excitación externa sin imanes), capaz de generar un campo magnético con corriente eléctrica.
Ya están apareciendo nuevas empresas que fabrican EESM en respuesta a lo que creen que será un auge de la demanda a medida que el sector se aleja de las tierras raras y de China.
La decisión pública de Tesla de abandonar la producción tradicional de baterías de ión-litio y hierro-litio “ha abierto los ojos de los compradores al hecho de que en realidad no se necesitan tierras raras para fabricar imanes para vehículos eléctricos”, afirma Jonathan Rowntree, director general de Niron Magnetics, una de las nuevas empresas de EESM.
Los vehículos eléctricos son sólo uno de los muchos sectores que actualmente dependen de forma preocupante de los mercados chinos de tierras raras.
Muchas industrias, como la de fabricación de células solares y turbinas eólicas, necesitan cantidades considerables de estos materiales y casi no tienen más remedio que recurrir a China para obtenerlos.
China alberga el 34% de las tierras raras del planeta (con 44 millones de toneladas de óxido de tierras raras (ROE) equivalente en reservas), llevó a cabo el 70% de la minería mundial de tierras raras en 2022, y representa el 85% de la capacidad mundial (al menos) para procesar minerales de tierras raras en materiales de fabricación.
Figura 1. Tesla ha liderado el desarrollo de la próxima generación de baterías para vehículos eléctricos que no dependen de imanes permanentes fabricados a partir de minerales clave de tierras raras.
Esto ha dado a China un papel preponderante en los mercados energéticos mundiales y ha otorgado una gran influencia a un régimen en el que muchas potencias mundiales no confían plenamente.
Además de reforzar la seguridad energética mundial y aliviar las preocupaciones geopolíticas, la eliminación progresiva de los minerales de tierras raras en la producción de vehículos eléctricos también supondría una victoria medioambiental.
Aunque las tierras raras son fundamentales para la infraestructura de energías renovables, en realidad son bastante perjudiciales para el medio ambiente en otros aspectos.
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“El refinado de tierras raras, como el neodimio y el disprosio, implica disolventes y residuos tóxicos que entran en conflicto con los objetivos de sostenibilidad”, informó Reuters a principios de este mes.
Además, cualquier actividad minera conlleva graves externalidades medioambientales que deben tenerse en cuenta en un análisis del ciclo de vida de la sostenibilidad de estas tecnologías “limpias” y “verdes”.
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