Tesla Inc puso el lunes la primera piedra de una refinería de litio en Texas que, según su consejero delegado, Elon Musk, producirá suficiente metal para baterías como para fabricar un millón de vehículos eléctricos en 2025, lo que la convertirá en el mayor procesador norteamericano de este material.
La instalación hará que Tesla deje de centrarse en la fabricación de automóviles y se adentre en el complejo sector del refinado y procesamiento del litio, un paso que Musk considera necesario si el gigante automovilístico quiere cumplir sus ambiciosos objetivos de ventas de vehículos eléctricos.
“Si miramos unos años más adelante, un punto de estrangulamiento fundamental en el avance de los vehículos eléctricos es la disponibilidad de litio de calidad para baterías”, dijo Musk en la ceremonia de colocación de la primera piedra el lunes, con excavadoras y otros equipos de movimiento de tierras funcionando de fondo.
Musk dijo que Tesla tenía previsto terminar la construcción de la fábrica el año que viene y alcanzar la plena producción un año después.
De este modo, Tesla se convertirá en el único gran fabricante de automóviles de Norteamérica que refinará su propio litio. En la actualidad, China domina el procesamiento de muchos minerales críticos, incluido el litio.
“Texas quiere ser autosuficiente, no depender de ninguna nación extranjera hostil para lo que necesitamos. Necesitamos litio”, dijo en la ceremonia el gobernador de Texas, Greg Abbott.
Musk no especificó el volumen de litio que la instalación procesaría cada año, aunque dijo que el fabricante de automóviles seguiría comprando el metal a sus proveedores, que incluyen Albemarle Corp y Livent Corp.
“Tenemos la intención de seguir utilizando proveedores de litio, así que no es que Tesla vaya a hacerlo todo”, dijo Musk.
Albemarle planea construir una planta de procesamiento de litio en Carolina del Sur que refinará 100.000 toneladas de este metal al año, cuya construcción está prevista que comience el año que viene y que entre en funcionamiento a finales de esta década.
Musk no ha dicho de dónde sacará Tesla el concentrado de espodumeno que se procesará en la planta, aunque Tesla tiene acuerdos de suministro con Piedmont Lithium Inc y otras empresas.
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Operaciones limpias
Tesla dijo que evitaría el proceso de refinado convencional de la industria del litio, que se basa en ácido sulfúrico y otros productos químicos fuertes, en favor de materiales que fueran menos perjudiciales para el medio ambiente, como la ceniza de sosa.
“Puedes vivir en medio de la refinería y no sufrir ningún efecto negativo. Así que son operaciones muy limpias”, dijo Musk, aunque los medios de comunicación locales informaron de que algunos defensores del medio ambiente habían expresado su preocupación por las instalaciones.
El anuncio del lunes no era la primera vez que Tesla intentaba aventurarse en la producción de litio. En 2020, Musk comunicó a los accionistas que Tesla se había hecho con los derechos de 10.000 acres en Nevada, donde pretendía producir litio a partir de depósitos de arcilla, algo que nunca antes se había hecho a escala comercial.
Aunque Musk se jactó de que la empresa había desarrollado un proceso propio para producir litio de forma sostenible a partir de esos depósitos de arcilla de Nevada, Tesla aún no ha desplegado el proceso.
Musk ha instado a los empresarios a entrar en el negocio del refinado de litio, diciendo que es como “acuñar dinero”.
“Se lo rogamos. No queremos hacerlo. ¿Puede alguien, por favor?”, dijo durante una conferencia telefónica el mes pasado.
Tesla dijo el mes pasado que el reciente desplome de los precios del litio y otras materias primas ayudaría a los maltrechos márgenes de Tesla en la segunda mitad del año.
La refinería es la última expansión de Tesla en Texas después de que la compañía trasladara allí su sede desde California en 2021. Las otras empresas de Musk, incluyendo como SpaceX y The Boring Company, también tienen operaciones en Texas.
“Estamos orgullosos de que llame a Texas su hogar”, dijo Abbott, afirmando que Tesla y Musk son “los juggernauts económicos de Texas”.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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