El fabricante de automóviles Stellantis anunció que invertirá más de 100 millones de dólares en la empresa californiana Controlled Thermal Resources, su última apuesta en el sector de la extracción directa de litio (DLE) en medio de la búsqueda mundial de nuevas fuentes del metal necesario para las baterías de los vehículos eléctricos.
La inversión de la matriz de Chrysler y Jeep, anunciada el jueves, se produce en un momento en que la transición hacia la energía verde y la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. han avivado la preocupación por la posibilidad de que el suministro de litio y otros materiales no alcance las fuertes previsiones de demanda.
Las tecnologías DLE varían, pero cada una de ellas tiene como objetivo filtrar mecánicamente el litio de los depósitos de salmuera salada y evitar así la necesidad de minas a cielo abierto o grandes estanques de evaporación, las dos formas más comunes pero ambientalmente difíciles de extraer el metal de las baterías.
Stellantis, que ha declarado que la mitad de su flota será eléctrica en 2030, también ha acordado casi triplicar la cantidad de litio que comprará a Controlled Thermal, aumentando el pedido anterior a 65.000 toneladas métricas anuales durante al menos 10 años, a partir de 2027.
“Se trata de una inversión significativa que contribuye en gran medida al desarrollo de este proyecto clave”, declaró en una entrevista Rod Colwell, Consejero Delegado de Controlled Thermal.
La empresa tiene previsto gastar más de 1.000 millones de dólares en separar el litio de las salmueras geotérmicas supercalientes extraídas del subsuelo del Mar Salton de California, después de utilizar el vapor de esas salmueras para hacer girar turbinas que producirán electricidad a partir del año que viene.
Se espera que esta energía renovable reduzca la cantidad de carbono emitida durante la producción de litio.
Su rival Berkshire Hathaway ha tenido problemas para producir litio en la misma zona debido a las grandes concentraciones de sílice en la salmuera, que puede formar vidrio cuando se enfría, obstruyendo las tuberías.
Colwell dijo que una instalación de 65 millones de dólares recientemente instalada por Controlled Thermal puede eliminar ese sílice y otros metales no deseados. A continuación, el equipo de DLE con licencia de Koch Industries eliminaría el litio.
“Estamos muy contentos con el equipo”, dijo. “Vamos a cumplir. No hay ninguna duda”.
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El consejero delegado de Stellantis, Carlos Tavares, calificó la asociación con Controlled Thermal como “un paso importante en nuestro cuidado de nuestros clientes y de nuestro planeta mientras trabajamos para proporcionar una movilidad limpia, segura y asequible.”
Ambas empresas declinaron facilitar el importe concreto de la inversión.
El objetivo de Controlled Thermal es obtener los permisos definitivos en octubre e iniciar la construcción de una planta comercial de litio poco después, dijo Colwell. Goldman Sachs está liderando la búsqueda de financiación adicional de deuda y capital, añadió.
Controlled Thermal había acordado por separado suministrar litio a General Motors para 2024, pero ese objetivo se ha aplazado a 2025, dijo Colwell.
GM dijo que mantiene una “estrecha relación de trabajo” con Controlled Thermal, pero aplazó los comentarios sobre cuestiones técnicas a su socio menor. GM añadió que cree que tiene suficiente suministro de materia prima para alcanzar su objetivo de producir un millón de vehículos eléctricos para 2025.
Stellantis también tiene una inversión en Vulcan Energy Resources, que está desarrollando un proyecto alemán de DLE.
Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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