Probablemente estamos a pocos días del primer lanzamiento de SpaceX completamente tripulado. El 14 de noviembre, si todo va según lo planificado, cuatro astronautas de la NASA serán transportados por la cápsula Crew Dragon a la ISS y permanecerán en la estación espacial durante al menos seis meses.
La compañía aeroespacial de Elon Musk, conocida como SpaceX, ha lanzado dos personas al espacio hasta la fecha: los astronautas de la NASA Douglas Hurley y Robert Behnken, que viajaron a la Estación Espacial Internacional el pasado 30 de mayo a bordo de una cápsula Crew Dragon montada en un cohete Falcon 9.
Ese vuelo de prueba, llamado DEMO-2, marcó el primer lanzamiento comercial tripulado, y el primer lanzamiento desde suelo americano desde el final del programa del transbordador espacial en 2011. Pero fue un vuelo de prueba, con sólo dos astronautas a bordo, que duró sólo 64 días con la mayor parte de ese tiempo en gravedad cero en la Estación Espacial Internacional (International Space Station, ISS).
Ahora el 14 de noviembre, si todo va según lo planeado, la Crew Dragon llevará a 4 astronautas a la ISS y permanecerán en la estación espacial durante seis meses. Esto marcará el comienzo de la era de los vuelos comerciales prácticos.
La misión, denominada CREW-1, llevará a cuatro de los siete miembros de la “expedición 64” a la ISS. Los astronautas de la NASA son: Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, así como el astronauta japonés Soichi Noguchi, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).Expedición 64 es el término para este grupo de astronautas que trabajarán y habitarán en la ISS a largo plazo.
Figura 1. La capsula Crew Dragon
Los cuatro comenzaron la fase de preparación el 31 de octubre, un movimiento estándar previo al lanzamiento con un significado añadido en la era de COVID-19, y llegaron al Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, para los preparativos finales el 8 de noviembre.
(Los otros tres miembros de la Expedición 64, los cosmonautas rusos Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov, así como la astronauta de la NASA Kathleen Rubins, ya están a bordo de la ISS, habiendo llegado el 14 de octubre en una cápsula rusa Soyuz).
La Expedición 64 durará hasta el 18 de abril de 2021, y aumentará la ocupación habitual de la ISS de seis a siete. (La cápsula Crew Dragon permanecerá todo el tiempo acoplada a la ISS.) Los astronautas tendrán trabajo fuera de la estación: paseos espaciales para encender un conjunto de instrumentos científicos actualmente inactivos conectados al exterior de la estación.
Las mayores inquietudes de la misión CREW-1
La cápsula Crew Dragon ha completado al menos un exitoso lanzamiento de astronautas a la órbita terrestre. Pero algunas preocupaciones sobre la cápsula persisten.
Un cohete SpaceX Falcon 9 – parte de una flota que ha sido usada por años con buenos resultados – abortó segundos antes de su lanzamiento desde la Base Aérea de Vandenberg el 2 de octubre. Ese es el mismo tipo de cohete que está listo para llevar la cápsula Crew Dragon de la misión “CREW-1” al espacio.
El cohete abortado, como informó Space News, se suponía que iba a lanzar un satélite GPS. Pero una “laca de enmascaramiento” roja usada para proteger los componentes del motor había bloqueado una válvula de alivio en un motor Merlin de SpaceX usado en el Falcon 9, volviéndolo peligroso de usar.
Las pruebas de otros motores Merlín revelaron problemas similares, incluyendo dos destinados al motor CREW-1 y otro destinado a un lanzamiento de un satélite científico oceánico ahora retrasado este 10 de noviembre. SpaceX reemplazó esos motores, así como los motores de lanzamiento del GPS III. El satélite GPS III fue lanzado exitosamente el 5 de noviembre, indicando que los motores de reemplazo hicieron su trabajo.
Vídeo. Lanzamiento completo del satélite GPS III, realizado por SpaceX.
Aún así, el CREW-1 será ahora el segundo lanzamiento desde el problema del motor de cohete “Merlín”. Todo indica que avanzará sin problemas a las 7:49 p.m. EST el sábado 14 de noviembre (12:49 a.m. GMT 15 de noviembre), y llegará a la ISS 8.5 horas más tarde.
Si el tiempo retrasa el lanzamiento del 14 de noviembre hasta el 15 de noviembre, la NASA ha dicho que la cápsula Crew Dragon tardará 27,5 horas en llegar a la ISS.
Nota de sala de redacción: De acuerdo a Jim Bridenstine, actual administrador de la NASA, la misión Crew-1 que estaba programada para este sábado 14 de noviembre, ha sido retrasada por 24 horas más debido a las condiciones meteorológicas. Ahora se espera sea para el domingo 15 de noviembre, a las 7:27 p.m. EST (00:27 GMT).
Noticia tomada de: Live Science / Traducción libre del inglés por WorldEnergyTrade.com
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