Esta mañana 4 de febrero, SpaceX ha puesto en órbita otros 60 satélites Starlink para una misión que ha marcado un récord de reutilización de cohetes por parte de la empresa.
CABO CANAVERAL, Florida. – SpaceX ha puesto en órbita esta mañana (4 de febrero) otros 60 satélites de Internet Starlink en una misión que ha supuesto un hito en la reutilización de los propulsores de la compañía.
Un cohete Falcon 9 de dos etapas con los 60 satélites de banda ancha despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral a la 1:19 a.m. EST (0619 GMT).
Aproximadamente nueve minutos después, la primera etapa del cohete regresó a la Tierra, aterrizando sin problemas en una de las embarcaciones no tripuladas de SpaceX en el Océano Atlántico. La enorme embarcación, “Of Course I Still Love You“, es una de las dos naves de SpaceX destinadas a capturar los cohetes que descienden y devolverlos a puerto.
Se trata del quinto lanzamiento para esta primera etapa del Falcon 9, que voló por última vez hace sólo 27 días, el tiempo más rápido entre misiones para cualquier cohete de SpaceX. El lanzamiento de hoy ha sido también el primero de dos despegues casi consecutivos de Starlink; está previsto que otros 60 satélites despeguen la madrugada del viernes (5 de febrero) en otro Falcon 9.
El lanzamiento de hoy, bautizado como Starlink 18, se adelantó a ese próximo vuelo, conocido como Starlink 17. Starlink 17 tenía que haber despegado el lunes (1 de febrero), pero se retrasó debido al mal tiempo en la zona de recuperación y a la necesidad de realizar comprobaciones adicionales antes del vuelo.
Durante un tiempo, parecía que Starlink 17 también volaría esta mañana. El Eastern Range, que supervisa todos los lanzamientos desde la costa este de Estados Unidos, concedió a SpaceX la aprobación para lanzar Starlink 17 hoy desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, junto a la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, menos de cinco horas después de que Starlink 18 tomara vuelo.
Si eso hubiera ocurrido, habría sido la primera vez desde 1966 que dos misiones orbitales se hubieran lanzado desde el polígono oriental el mismo día, dijeron ayer (3 de febrero) funcionarios del 45th Space Wing a través de Twitter. El 11 de noviembre de 1966, un cohete Gemini y un Atlas Agena se lanzaron con 99 minutos de diferencia.
This is the first time since 11 November 1966 that two launches will lift off from the Eastern Range on the same day. Those previous missions were Gemini 12 and Atlas Agena which lifted off 99 minutes apart from each other. The two Falcons will lift off less than 5 hours apart.
— 45th Space Wing (@45thSpaceWing) February 3, 2021
Este breve intervalo de tiempo entre los lanzamientos del Falcon 9 puede producirse porque SpaceX opera desde dos plataformas de lanzamiento diferentes aquí en Florida y también porque la Fuerza Espacial ha racionalizado los procedimientos de lanzamiento. Esta racionalización es posible en parte porque todos los cohetes Falcon 9 están equipados con un sistema automático de terminación de vuelo (Flight Termination System, FTS), que reduce la cantidad de personal necesario en la consola para cualquier lanzamiento.
El FTS es un dispositivo de seguridad que destruye el cohete de forma controlada si algo va mal durante el vuelo. El Falcon 9 es actualmente el único cohete estadounidense que cuenta con un FTS automatizado, lo que significa que el ordenador de a bordo del cohete puede detectar si hay algún problema y, en ese caso, apagar los motores del cohete antes del despegue o destruir el vehículo en vuelo.
Otros cohetes dependen de los humanos para tomar esa decisión, pero como requisito establecido por el Space Wing, todos los futuros cohetes (el New Glenn de Blue Origin y el Vulcan Centaur de United Launch Alliance, por ejemplo) también tendrán esta característica clave.
Deployment of 60 Starlink satellites confirmed pic.twitter.com/96pHRHXZi0
— SpaceX (@SpaceX) February 4, 2021
Habrán más lanzamientos de SpaceX
Con el exitoso lanzamiento de hoy, SpaceX ha puesto en órbita más de 1.000 satélites Starlink (operativos). Y habrá más lanzamientos; la constelación inicial de Starlink de SpaceX constará de 1.440 satélites, y con el tiempo podría haber decenas de miles de satélites en la red.
Además, queda por lanzarse la misión Starlink 17, que será la segunda vez que una de las primeras etapas del Falcon 9 de la empresa vuela ocho veces. El cohete, conocido por la designación B1049, lanzó un satélite de comunicaciones Telstar en septiembre de 2018, elevó un satélite Iridium NEXT en enero de 2019 y luego voló cinco misiones diferentes de Starlink.
Un lanzamiento récord
La primera etapa del Falcon 9 para la misión Starlink 18, el cohete B1060, ha batido hoy un nuevo récord de tiempo de lanzamiento entre vuelos: B1060 llevó al espacio el satélite Turksat 5A para Turquía el pasado 7 de enero de este año. Antes de eso, había lanzado un satélite GPS III para la Fuerza Espacial de los EE.UU. y también había transportado otros dos lotes de Starlink.
El lanzamiento de hoy ha sido el cuarto de 2021 para SpaceX y la misión número 17 de Starlink en total. También ha sido el vuelo número 107 para los cohetes Falcon 9, así como el aterrizaje número 73 de la compañía.
SpaceX voló un récord de 26 misiones en 2020, de las cuales 22 de ellas fueron en cohetes reutilizados.
La versión actual del Falcon 9, que entró en servicio en 2018, tiene la capacidad de volar varias veces con pocas renovaciones entre ellas. Eso es gracias a una serie de mejoras -incluyendo un sistema de protección térmica más robusto, aletas de rejilla de titanio y una interetapa más duradera- que facilitan la reutilización.
Por ello, SpaceX ha confiado mucho en su flota de cohetes veteranos, habiendo vuelto a volar un total de 53 primera etapa de un cohete Falcon 9 desde que el primero aterrizó en tierra firme en Cabo Cañaveral en diciembre de 2015.
SpaceX tiene sus dos plataformas de aterrizaje con drones – “Of Course I Still Love You” y “Just Read the Instructions“- en Florida, lo que le permite lanzar (y aterrizar) más cohetes. Ambas enormes naves están estacionadas en sus respectivas zonas de recuperación, a la espera de entrar en acción.
“Of Course I Still Love You” ha sido renovado recientemente tras un ajetreado 2020. Hoy ha hecho su trabajo de captura de cohetes, y “Just Read the Instructions” entrará en acción el viernes.
Sobre los carenados de los cohetes
SpaceX también cuenta con dos embarcaciones rápidas equipadas con redes, diseñadas para recuperar carenados de carga útil que caen, los conos de protección que se encuentran en la punta de los cohetes y que rodean a los satélites durante el lanzamiento. Ambas embarcaciones, GO Ms. Tree y GO Ms. Chief, han sido desplegadas para entrar en acción. Habían permanecido en el puerto de Morehead City (Carolina del Norte) hasta que las condiciones meteorológicas mejoraron y SpaceX pudo lanzar la misión Starlink 18.
Durante la mayor parte de la semana, el mar en la zona de recuperación estuvo demasiado agitado para las embarcaciones, pero eso se aclaró hoy y la empresa pudo recuperar todo su material de forma segura.
El GO Ms. Tree y el GO Ms. Chief recogerán probablemente ambas piezas del carenado -los carenados de SpaceX vuelven a la Tierra en dos mitades- en el océano con el fin de que también sean reutilizados en el futuro. Las dos mitades del carenado de esta misión ya han sido utilizadas anteriormente.
Noticia tomada de: Space.com / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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