El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, afirma que el último vuelo de prueba de la Starship terminó con una explosión en pleno vuelo debido a una “pequeña” fuga en uno de los tres motores Raptor del cohete.
La información que se ha dado a conocer ofrece una idea de la causa de la desaparición prematura de la Starship SN11 y de los retos que supone el desarrollo iterativo de sistemas tan complejos como un vehículo de lanzamiento de clase Saturno V totalmente reutilizable.
El 30 de marzo, tras una semana de retrasos, la Starship SN11 despegó en la cuarta prueba de lanzamiento y aterrizaje a gran altitud de SpaceX mientras estaba casi completamente oculta por un espeso banco de niebla.
A pesar de las desafortunadas condiciones meteorológicas, que impidieron casi cualquier tipo de visión del lanzamiento fuera de las propias cámaras de la Starship, el cohete funcionó tan bien como sus tres predecesores, alcanzando un apogeo previsto de 10 km antes de volver a la tierra en caída libre. Sin embargo, a las T+5:49, las cosas se complicaron.
Ascent phase, transition to horizontal & control during free fall were good.
A (relatively) small CH4 leak led to fire on engine 2 & fried part of avionics, causing hard start attempting landing burn in CH4 turbopump.
This is getting fixed 6 ways to Sunday.
— Elon Musk (@elonmusk) April 5, 2021
En ese momento, la Starship trató de encender sus tres motores Raptor para pasar a una configuración de aterrizaje de cola, momento en el que dos de esos motores se apagarían, dejando al más sano de los tres para intentar un aterrizaje suave. Algo salió mal inmediatamente y tanto la telemetría como el vídeo en directo y el reloj de la cuenta atrás se congelaron con la visión de un motor Raptor parcialmente encendido.
Figura 1. El motor de la izquierda aparentemente fue el culpable de las fugas.
En particular, de acuerdo con la figura 1, es posible que la “pequeña fuga [de metano]” a la que Musk ha atribuido el fallo del SN11 fuera visible en el motor Raptor SN52 tan solo 30 segundos después de que la nave despegara, lo que habría dejado tiempo suficiente para que un incendio de alta presión dañara gravemente el motor defectuoso y sus socios adyacentes.
El CEO de SpaceX dice que el fuego resultante “quemó parte de los componentes electrónicos” que controlan uno o los tres Raptors, “causando un arranque difícil” que dañó o destruyó uno o todos los motores cuando intentaron comenzar sus quemados de aterrizaje.
Basándose en el análisis de los vídeos no oficiales tomados por las cámaras cercanas al lugar de lanzamiento de la nave, se considera probable que el SN11 explotara no porque se activara su sistema de terminación de vuelo (flight termination system, FTS, por sus siglas en inglés), sino por el violento y explosivo “arranque fuerte” del Raptor.
En última instancia, no está claro si alguna vez la propia SpaceX será capaz de pintar una imagen verdaderamente clara de lo que sucedió exactamente a SN11, pero Musk dice que la fuga sospechosa del motor Raptor “se está arreglando en seis formas hasta el domingo”.
Es posible que un motor Raptor mejorado que Musk ha insinuado que debutará en la Starship SN15 ya haya solucionado total o parcialmente lo que sea que esté en la raíz de la fuga del motor de la SN11 y los arranques difíciles.
En cualquier caso, se espera que la SN15 llegue a la plataforma de lanzamiento esta misma semana, apenas unos días después de la explosión de la SN11, y SpaceX no tendrá que esperar mucho tiempo para probar las correcciones que implemente mientras el vehículo actualizado trabaja para realizar pruebas de encendido estático y su propio debut en el lanzamiento.
Noticia tomada de: Tesla Rati / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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