El director de SpaceX, Nick Cummings, dice que la compañía podría intentar múltiples aterrizajes lunares de Starship sin tripulación antes del primer intento de aterrizaje de astronautas de la NASA en la Luna.
En abril de 2020, la NASA anunció los primeros ganadores de contratos comerciales bajo su nuevo programa de Sistema de Aterrizaje Humano (Human Landing System, HLS, por sus siglas en inglés), concediendo casi 1.000 millones de dólares en una división desigual entre Dynetics, el “Equipo Nacional” de Blue Origin, y SpaceX. Si bien es una ventaja innegable para Dynetics, la inclusión de SpaceX fue la mayor sorpresa, ya que fue la primera inversión importante de la NASA en una Starship, el cohete de nueva generación de la compañía, que es totalmente reutilizable.
El objetivo de la NASA
El objetivo de la NASA es desarrollar uno o más módulos que sean capaces de aterrizar astronautas en la superficie lunar y devolverlos de forma segura a una nave espacial de Orión en la órbita lunar.
Con ese fin, la agencia espacial otorgó al “Equipo Nacional” de Blue Origin (que incluye a Draper, Lockheed Martin y Northrop Grumman) 567 millones de dólares para desarrollar un sistema masivo y complejo de tres etapas, utilizando el alunizaje conceptual de Blue Origin para la etapa final de descenso. Por otro lado, Dynetics recibió 253 millones de dólares para construir un módulo de aterrizaje de una sola etapa ligeramente simple, mientras que SpaceX recibió 135 millones de dólares para trabajar en un vehículo de una sola etapa derivado de una Starship.
SpX's Nick Cummings shows nice aerial view of Boca Chica. And one of SN8 on pad getting ready to fly to 15 km with 3 Raptor engines. SN9 and 10 in production. 50 Raptors built now, prod rate will increase.
First orbital flight next yr; booster in construction now. pic.twitter.com/lWugP4s6WV— Marcia Smith (@SpcPlcyOnline) October 26, 2020
Nunca ha estado del todo claro qué beneficios espera la NASA de su inversión inicial de ~970 millones de dólares – una suma nada desdeñable. Tampoco está claro por qué hay tal discrepancia entre las tres compensaciones. Sin embargo, en octubre de 2020, los tres competidores han pasado con éxito lo que la NASA describe como una revisión de línea base de certificación (certification baseline review, CBR), que establece entregables explícitos (“criterios de aceptación y productos”).
Las condiciones de la NASA están claras
Independientemente de ello, una cosa está muy clara: ya sea de que la primera fase de las recompensas de HLS de la NASA la haya anticipado o no, SpaceX hasta ahora ha sido el único proveedor que ha realizado pruebas reales integradas con prototipos de Starship a escala real.
Desde que la NASA le concedió el premio el 30 de abril, SpaceX ha completado con éxito dos pruebas de salto con dos Starship a escala real separadas, impulsadas por un único motor Raptor excéntrico que podría servir ya como demostración para una estrategia que SpaceX podría utilizar para aterrizar la Starship en la Luna.
En un intrigante cambio de ritmo, la NASA dice que en última instancia se reducirá a dos de sus tres posibles proveedores, mientras que los mensajes del pasado han dado a entender que más de un ganador era muy poco probable. La agencia espacial ahora quiere tomar esa decisión no antes de la primavera (es decir, abril) de 2021 con la intención de adjudicar los contratos para los vuelos de demostración de ambos proveedores: uno para volar en 2024 y el otro en 2025.
Avance de Blue Origin y Dynetics
En los últimos meses, Dynetics y Blue Origin han hecho un ruido significativo sobre sus respectivas revelaciones de lo que esencialmente equivalen a maquetas similares a juguetes de sus propuestos sistemas de alunizaje.
Blue Origin está técnicamente haciendo buenos progresos en las pruebas del motor BE-7 de Blue Moon, pero eso es todo el hardware conocido en funcionamiento entre Blue Origin y Dynetics.
SpaceX, por otro lado, parece estar ensamblando algún tipo de prototipo de Starship lunar a partir de hardware real, incluyendo una nariz de acero fuera de especificaciones y – potencialmente – uno de los dos prototipos de Starship funcionales y probadas en vuelo. La compañía también ha construido y probado no menos de 39 prototipos de motores Raptor a escala real en los últimos 18 meses.
En última instancia, los tres proveedores han confirmado que en el caso de ganar contratos de prueba de vuelo, están explícitamente planeando al menos un aterrizaje en la Luna sin tripulación antes de intentar llevar astronautas de la NASA a y desde la superficie lunar. Si la NASA consigue asegurar la futura financiación del HLS, los próximos años estarán llenos de desarrollo y exploración de vuelos lunares.
Noticia tomada de: Tesla Rati / Traducción libre del inglés por WorldEnergyTrade.com
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