El SpaceShipTwo de Virgin Galactic realizó su primer vuelo al espacio en más de dos años el 22 de mayo, completando el primero de una serie de cuatro vuelos suborbitales previstos por la compañía en los próximos meses.
El vehículo SpaceShipTwo, denominado VSS Unity, con los pilotos CJ Sturckow y Dave Mackay a bordo, despegó del Spaceport America de Nuevo México a las 10:34 horas del este, transportado por su avión WhiteKnightTwo. El avión soltó el VSS Unity a las 11:26 horas del Este, momento en el que el avión espacial disparó su motor espacial híbrido durante aproximadamente 60 segundos.
El VSS Unity ascendió en una trayectoria suborbital, alcanzando una altitud máxima de 89,2 kilómetros antes de planear hasta un aterrizaje en la pista de Spaceport America a las 11:43 horas del este. La compañía no retransmitió el vuelo por Internet, sino que se limitó a ofrecer actualizaciones a través de las redes sociales, aunque NASASpaceFlight.com sí retransmitió el exitoso lanzamiento y el ascenso con motor del vehículo. El vuelo, el primer lanzamiento humano al espacio desde Nuevo México, llevaba cargas útiles para el programa Flight Opportunities de la NASA.
60 seconds of rocket burn, straight into space. #UNITY21 #VirginGalactic pic.twitter.com/yc87hWRLxc
— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 22, 2021
“El vuelo de hoy ha puesto de manifiesto la elegancia y la seguridad inherentes a nuestro sistema de vuelo espacial, al tiempo que ha supuesto un importante paso adelante tanto para Virgin Galactic como para los vuelos espaciales tripulados en Nuevo México”, declaró Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, en un comunicado tras el vuelo. “Comenzaremos inmediatamente a procesar los datos obtenidos de este exitoso vuelo de prueba, y esperamos compartir noticias sobre nuestro próximo hito planificado”.
“Lo hemos conseguido de la forma más perfecta posible en una prueba de vuelo”, dijo Mike Moses, presidente de misiones espaciales y seguridad, en una entrevista tras el vuelo. El motor híbrido ardió durante toda su duración y el vehículo alcanzó la altitud prevista, dijo. “Se ejecutó lo más cerca del plan que se podía esperar. Fue un gran vuelo”.
El SpaceShipTwo no volaba desde una prueba realizada en diciembre que fue abortada justo cuando el motor híbrido se encendió. El avión se deslizó hasta un aterrizaje seguro, y la empresa descubrió que el problema era una interferencia electromagnética de un nuevo sistema informático de vuelo, un problema que la empresa pasó varios meses corrigiendo. Tras solucionar un posible problema de mantenimiento con el WhiteKnightTwo, la empresa confirmó los planes para este vuelo de prueba el 20 de mayo.
“Parece que ese problema está mitigado”, dijo Moses. “Por todo lo que hemos visto hoy, no hay ningún indicio de que haya afectado a nada de eso. El motor funcionó bien y los demás sistemas informáticos también”.
El vuelo fue el primer viaje al espacio para SpaceShipTwo desde un vuelo de febrero de 2019 desde el Mojave Air and Space Port en California. Ese vuelo llevó a tres personas al borde del espacio, pero también sufrió daños en un estabilizador horizontal que se revelaron recientemente, lo que provocó una revisión de seguridad y una serie de actualizaciones en el vehículo. Moses dijo que uno de los elementos que la compañía estaba probando en este vuelo era la nueva estructura del estabilizador horizontal y el sistema de control.
Los próximos vuelos de Virgin Galactic
Virgin Galactic realizará lo que Moses describió como una “inspección física muy detallada” tanto de la SpaceShipTwo como de la WhiteKnightTwo, al tiempo que revisará los datos del vuelo. “Eso nos va a llevar algún tiempo, y cuando terminemos ese paso, miraremos y veremos dónde estamos en cuanto a tiempo y fijaremos una fecha para el próximo vuelo”, dijo. “Pero yo diría que la primera impresión es que estamos en el camino del plan que hemos anunciado en las llamadas de ganancias”.
Esta fue la primera de las cuatro misiones del SpaceShipTwo que la empresa tiene programadas para este año, un plan que Virgin Galactic confirmó en su llamada de ganancias del 10 de mayo. La empresa espera que en el próximo vuelo viajen cuatro empleados, junto con los dos pilotos que pilotan el vehículo, para probar la cabina de pasajeros y los procedimientos de vuelo que seguirán los futuros clientes.
A continuación se realizará un tercer vuelo con el fundador de la empresa, Richard Branson, a bordo. Los ejecutivos de la empresa dijeron el otoño pasado, cuando anunciaron sus planes, que ese vuelo se consideraría de prueba. “¿Quién mejor que él para evaluar la experiencia de lo que estamos haciendo aquí?” dijo entonces Colglazier.
Un cuarto vuelo está destinado a ser un vuelo totalmente comercial para la Fuerza Aérea Italiana, transportando cargas útiles y varias personas. Virgin dijo en su llamada de ganancias del 10 de mayo que el vuelo generará 2 millones de dólares en ingresos, o 500.000 dólares por asiento.
La compañía no ha publicado un calendario para esos próximos vuelos, aparte de esperar que se completen para el otoño. Moses declinó estimar cuándo tendría lugar el próximo vuelo de prueba, pero que “nada de lo que se ha dicho hoy nos hace pensar que ese plan no es sólido”.
Tanto VSS Unity como el vehículo VMS Eve WhiteKnightTwo entrarán entonces en un periodo de mantenimiento de “varios meses” antes de comenzar las operaciones comerciales regulares, que Virgin Galactic prevé ahora que no será antes de principios de 2022.
Este calendario está muy por detrás del programa original de la empresa de 2004, que preveía el inicio de los vuelos comerciales antes de 2010. Virgin Galactic sufrió grandes retrasos en su desarrollo, así como un accidente en un vuelo de prueba en octubre de 2014 que destruyó el primer vehículo SpaceShipTwo, VSS Enterprise, y mató al copiloto Michael Alsbury.
Al igual que con el vuelo de prueba abortado en diciembre, Virgin Galactic no invitó a los medios de comunicación ni a muchos invitados a Spaceport America para observar esta prueba. La empresa dijo en diciembre que las restricciones relacionadas con la pandemia le impedían recibir invitados en el puerto espacial. Sin embargo, casi todo el estado se encuentra ahora en “turquesa” en un esquema de colores que permite a la mayoría de las empresas reabrir casi por completo.
“Hace quince años, Nuevo México se embarcó en un viaje para crear el primer puerto espacial comercial del mundo”, dijo Branson en el comunicado.
“Hoy, lanzamos el primer vuelo espacial humano desde ese mismo lugar, marcando un importante hito tanto para Virgin Galactic como para Nuevo México”.
“Después de tantos años y tanto trabajo, Nuevo México finalmente ha alcanzado las estrellas”, dijo la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham.
Moses dijo que Lujan Grisham estuvo presente en Spaceport America, junto con el ex gobernador Bill Richardson, que estaba en el cargo cuando el estado acordó construir Spaceport America para Virgin Galactic. “Así que desde una perspectiva de equipo fue realmente fantástico poner esto en los libros, y desde la perspectiva de Nuevo México, fue realmente grande poner esto en los libros de registro como el primero de los esperados muchos vuelos espaciales humanos desde el estado de Nuevo México”.
Noticia tomada de: SpaceNews / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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