Los costes de fabricación y la logística son dos retos para integrar rápidamente más energía renovable en el sistema eléctrico de Estados Unidos. Esto es especialmente cierto en el caso de los aerogeneradores terrestres de gran altura, pero Keystone Tower Systems, con sede en Colorado, está cambiando la forma de fabricar, transportar e instalar los aerogeneradores.
Los aerogeneradores terrestres más altos aprovechan y generan más energía que los más bajos, porque pueden acceder a velocidades de viento más rápidas a mayor altura. Pero los aerogeneradores más grandes son más difíciles de construir y requieren más acero. También es difícil y costoso transportarlas desde la planta de fabricación hasta el parque eólico, porque la torre suele ser demasiado grande para pasar por debajo de los pasos elevados de las autopistas o por los puentes.
Soldadura en espiral ¿de qué trata?
Con más de 7 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), Keystone Tower Systems ha desarrollado una solución: una técnica de soldadura en espiral, tomada de la industria de las tuberías de acero, para construir algunas de las mayores torres de turbinas del mercado. La soldadura en espiral consiste en enrollar el acero utilizado para fabricar la torre en forma de cilindro; esencialmente, estas torres se construyen con placas de acero de varios metros de ancho.
La técnica requiere una sola máquina para construir una sección de torre, y puede producir torres de hasta el doble de altura y 10 veces más rápido que las torres convencionales. Estas torres se producen utilizando menos acero, por lo que también podrían ser más asequibles que las torres convencionales. Incluso pueden fabricarse in situ en el parque eólico, eliminando los problemas de transporte.
El cofundador y director general de Keystone, Eric Smith, experto en diseño de maquinaria y en la industria eólica, y sus 75 empleados están construyendo la primera torre soldada en espiral de Keystone para un aerogenerador GE de 2,98 megavatios. Se espera que la instalación comience a finales de este año. Esta será la primera torre eólica soldada en espiral de uso comercial, lo que representa un importante avance en la superación de los principales obstáculos para llevar la energía eólica asequible a más lugares de Estados Unidos.
Antes de que el equipo de Keystone pudiera siquiera soñar con la construcción de torres de aerogeneradores altas, compitieron con éxito por la financiación a través del programa de Investigación de Innovación de Pequeñas Empresas. De 2012 a 2019, recibieron 3,7 millones de dólares para diseñar el proceso de fabricación y demostrar el potencial de la empresa para una expansión rentable.
Luego, en 2019, la Office of Wind Energy Technologies del DOE concedió a Keystone 5 millones de dólares para demostrar su torre de turbina eólica alta soldada en espiral de 160 metros. Keystone trabajó con socios fabricantes de aerogeneradores para diseñar una torre a escala comercial lista para su instalación.
Smith dice que no ha sido fácil ser una pequeña empresa en la industria eólica: “No hay forma de ser competitivo a menos que tu empresa sea muy grande, así que es difícil empezar desde cero, por lo que el apoyo del DOE ha sido fundamental”.
Keystone Tower Systems es sólo un ejemplo de la importancia de financiar a las pequeñas empresas innovadoras en la transición de la nación a una economía de energía limpia.
Noticia tomada de: Clean Technica / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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