En junio del año pasado, el presidente Joe Biden anunció que su administración organizaría un esfuerzo de “todo el gobierno” para asegurar los suministros de Estados Unidos y las cadenas de suministro relacionadas con una serie de minerales energéticos críticos.
Biden respondía a la realidad de entonces de que ninguna “transición energética” de los combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón a las energías renovables y los vehículos eléctricos puede tener lugar sin nuevos suministros masivos de minerales como el litio, el cobalto, el antimonio, el cobre, la plata y otros que son parte integral de la fabricación de baterías, paneles solares y turbinas y torres eólicas.
En ese momento, el Presidente también habló de la necesidad de que Estados Unidos liberara las cadenas de suministro de estos minerales críticos de China, que ha dominado las cadenas de suministro mundiales de litio y otros minerales durante muchos años.
Pero hasta hace poco, los signos visibles de progreso de este proyecto de “todo el gobierno” eran dolorosamente difíciles de identificar.
El 22 de febrero, sin embargo, la administración dio la señal de que por fin estaba ocurriendo algo: La aprobación de un contrato de 35 millones de dólares a MP Materials para procesar elementos pesados de tierras raras en su planta de producción situada en Mountain Pass, California. Cuando esté terminado, se convertirá en la primera instalación de procesamiento y separación de este tipo en Estados Unidos. Es un paso de bebé, pero un paso en la dirección correcta, dado que China controla hasta ahora la mayor parte del procesamiento de estos minerales.
A continuación, el 24 de febrero, la Casa Blanca y el Departamento de Energía publicaron anuncios por separado en los que actualizaban los planes y algunas acciones que se han llevado a cabo hasta el momento. La hoja informativa de la Casa Blanca incluye actualizaciones, ampliaciones y priorizaciones de la lista federal de minerales críticos, destacando aquellos que son vulnerables a la interrupción o son esenciales para la seguridad nacional y económica. Los minerales prioritarios se definen como los “minerales necesarios para producir productos clave como baterías, semiconductores e imanes permanentes, en consonancia con nuestros sólidos principios medioambientales, sociales y laborales”.
Estos planes también proporcionan una guía que detalla las acciones legislativas que deben llevarse a cabo para facilitar todo esto, como la actualización de la Ley de Minería de 1872. También establece un Grupo de Trabajo Interinstitucional dentro del Departamento de Interior que dirigirá una reforma legislativa y reglamentaria de los permisos y la supervisión de las minas.
Estos y otros elementos contenidos en lo que son esencialmente documentos de planificación son partes buenas y necesarias del proceso general que tendría que tener lugar para que el gobierno facilite esta transición masiva prevista. Pero hay que señalar que la administración ha tardado 8 meses en llegar a este punto, un primer paso en lo que será, si se ejecuta, un proceso largo, complejo y difícil. Dado que la Agencia Internacional de la Energía prevé que la demanda mundial de litio por sí sola aumentará un 900% para 2030 y un 4200% para 2040, es un tiempo que los defensores de esta transición energética simplemente no pueden permitirse.
Tampoco hay tiempo para que el gobierno estadounidense dé marcha atrás si se quiere lograr esta transición, pero eso es exactamente lo que ha estado haciendo la administración Biden en los últimos 8 meses cuando se trata de expedir realmente permisos para la producción nacional de estos minerales energéticos.
El pasado mes de mayo, hablé con James Calaway, director general de ioneer, una empresa que lleva más de una década trabajando para conseguir los permisos locales, estatales y federales necesarios para extraer litio en un lugar remoto de Nevada. Hoy, 10 meses después, el proyecto sigue retenido por la preocupación que suscita una flor en peligro de extinción, a pesar de los detallados y sólidos planes de la empresa para garantizar que sus operaciones no la afecten.
Otro proyecto de extracción de litio propuesto, la mina de Thacker Pass, también está retenido por el proceso de autorización federal. Estos son sólo dos de los mil ejemplos de los mismos grupos de alarma climática que promueven esta transición energética y que trabajan para oponerse a las operaciones necesarias para facilitar su progreso.
A principios de mayo del año pasado, escribí sobre Perpetua Resources, una empresa que quiere reactivar la mina Stibnite, inactiva desde hace mucho tiempo, en el centro de Idaho, que produciría suministros de antimonio muy necesarios. Si finalmente se aprueba, sería la única fuente de antimonio nacional en Estados Unidos. Desgraciadamente, después de años de trabajar en los procesos de autorización, la mina Stibnite permanece inactiva a la espera de la acción de la administración Biden. ¿Adivina de dónde se extrae actualmente el antimonio? El 55% procede de China, el 22,9% de Rusia y el 11,9% de Tayikistán. Pero la administración Biden parece satisfecha con el 0% que proviene de Estados Unidos.
En sus interminables esfuerzos por derogar o revocar todas las medidas adoptadas por la administración Trump, el Departamento del Interior de Biden dio otro paso atrás en lo que respecta a los minerales energéticos críticos el 23 de febrero. Ese día, la secretaria de Interior, Deb Haaland, revocó el permiso para una simple carretera que daría acceso al distrito minero de Ambler, en el noroeste de Alaska.
Ese distrito minero tiene reservas conocidas de cobre, cobalto, plata, zinc y oro, todos elementos absolutamente necesarios para que esta transición energética sea una realidad.
Por último, escribí en enero sobre las acciones de la administración para cancelar un permiso existente desde hace tiempo para la mina Twin Metals Minnesota. Esa mina iba a suministrar importantes volúmenes nacionales tanto de cobre como de níquel para ayudar a alimentar esta transición energética.
Así, me encuentro escribiendo una vez más sobre el conflicto existencial al que se enfrentan esta administración y el lobby del cambio climático: Como un pastel proverbial, no pueden tener esta transición energética y comérsela también. A pesar de los avances en la planificación mostrados por los recientes anuncios de la Casa Blanca y el DOE, el lado de los que comen parece estar ganando.
Noticia tomada de: Forbes / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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