¿Sigue siendo necesario explorar en busca de petróleo y gas? Una de las conclusiones del análisis del escenario Horizons de Wood Mackenzie es que si el mundo entra en la senda de los 2 °C, hay suficiente petróleo en los descubrimientos existentes para satisfacer la futura demanda de petróleo. Es una opinión con la que coincide la AIE NZE.
Los doctores Andrew Latham, Huang Tra Ho y Julie Wilson acaban de publicar su análisis de los resultados de exploración de las grandes petroleras para el periodo 2011-2020. En esa tumultuosa década, la exploración perdió su rumbo económico, antes de un pivote hacia el valor que devolvió los rendimientos a niveles respetables, incluso a 50 dólares por barril. Simon Flowers, Presidente, analista jefe y autor de The Edge, les preguntó hacia dónde va la exploración a partir de ahora.
¿Sigue siendo relevante la exploración?
Seguirá desempeñando un papel en las fases iniciales. Incluso si entramos en la senda de los 2 °C, la exploración puede aportar nuevos recursos a la pila de suministro que son más baratos y menos intensivos en carbono que los recursos existentes. También pensamos que el foco de la exploración se desplazará progresivamente hacia el gas, cuya demanda será más resistente durante la transición.
Todavía es probable que la demanda de petróleo y gas se mantenga durante algunos años. En ese caso, querremos que la exploración encuentre nuevos recursos para compensar el declive natural de la producción de los yacimientos existentes.
¿Cuál es el grado de compromiso de las grandes petroleras?
Están gastando mucho menos en exploración. Hace una década, la exploración convencional era fundamental para la renovación y el crecimiento de la cartera. En 2011-2015, las majors gastaron en conjunto una media de 16.000 millones de dólares al año en exploración y evaluación. El desplome de los precios del petróleo en 2015 provocó presiones financieras y una disciplina de capital que golpeó duramente a la exploración. El gasto se redujo en dos tercios, cayendo a sólo 5.000 millones de dólares en la crisis de 2020.
Por primera vez, empezamos a ver diferentes niveles de compromiso entre las Oil Majors. La transición energética influye cada vez más en las inversiones, y las estrategias son divergentes.
La exploración sigue siendo fundamental para ExxonMobil, Total y Eni. En cambio, BP tiene los planes más agresivos para descarbonizar su negocio. En 2020, sólo dedicará el 6% de su presupuesto a la exploración y es posible que lo reduzca aún más. BP es un caso atípico en la reducción radical de las actividades de exploración, con daños colaterales. Podrían pasar años, pero otros también acabarán reduciendo sus actividades de exploración y, con ellas, la exploración.
“Paradójicamente, el desplome del precio en 2015 hizo un favor a la exploración”.
¿Sigue siendo rentable la exploración?
Puede ser muy lucrativa, incluso a 50 dólares por barril. Paradójicamente, el desplome del precio en 2015 favoreció a la exploración. Se acabaron las oportunidades que requerían mucho capital y que se amortizaban a largo plazo, y entraron las perspectivas de ciclo corto y amortización más rápida. Una gran cantidad de capital se desplazó de la exploración convencional al petróleo compacto de ciclo corto, que ahora se ha convertido en el principal objetivo de Chevron.
Desde 2016, las grandes petroleras han perforado menos pozos de exploración convencionales y se han concentrado en las perspectivas que podrían comercializarse rápidamente. Seis de las siete grandes petroleras obtuvieron mayores beneficios de la exploración convencional en 2016-2020 que en los cinco años anteriores. Los rendimientos de Eni cayeron, pero partieron de una base espectacularmente alta del 49% de TIR en el primer periodo gracias a su gigantesco descubrimiento de gas de Zohr en 2015 (rendimientos impulsados por la venta de capital después del descubrimiento, que forma parte de su modelo de negocio de exploración).
Este enfoque más estricto ha dado lugar a descubrimientos de gran valor en toda una serie de campos, incluidos los descubrimientos de campo cercano en el Golfo de México para Chevron y los hallazgos de petróleo en Angola para Eni.
También están los cambios de juego, que recuerdan lo que la exploración puede hacer, incluso para una Major. Johan Sverdrup de Equinor (2010), Zohr de Eni (2015), los múltiples hallazgos de petróleo en aguas profundas de ExxonMobil en Guyana (desde 2015) y los gigantescos descubrimientos de Total en Surinam (2019-2020) se han convertido rápidamente en las joyas de la corona de sus carteras de exploración.
¿Siguen las grandes petroleras adquiriendo nuevas superficies?
La tendencia a la concentración es la contracción en las regiones principales y en los territorios establecidos: hay menos ganas de abordar nuevas áreas. Dicho esto, la mayoría de las grandes empresas se han reforzado de forma agresiva, incluso en 2020. Shell y Total son los mayores poseedores de superficie, seguidos de Eni.
La gran atracción son las aguas profundas, que albergan la mayor parte de los recursos accesibles aún por descubrir del mundo y las gigantescas perspectivas con potencial para crear valor material. Los puntos calientes de aguas profundas más disputados en 2020 estaban en América Latina (Brasil y Argentina).
¿Las compañías petroleras nacionales entrarán en la brecha?
Las NOCs (National Oil Company) representan aproximadamente la mitad de los volúmenes de exploración, la gran mayoría de los recursos en su propio patio. Rosneft, TPAO (Turquía), Gazprom y CNPC se encuentran entre las seis primeras en cuanto a recursos netos descubiertos en 2020. La exposición de CNOOC a los gigantescos hallazgos petrolíferos de Guyana la ha convertido en una rara excepción con éxito en la escena mundial, así como en el mar de China. PTTEP (Malasia y México) y Petronas (Indonesia, México y Golfo de México) también se están abriendo paso a nivel internacional.
Los gobiernos con recursos querrán maximizar el valor de sus ingresos por petróleo y gas a través de la transición energética. Si las CPI reducen progresivamente su ámbito geográfico y mantienen los presupuestos ajustados, las NOCs tomarán más la delantera en la prueba y comercialización de los recursos.
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