Las grandes compañías petroleras están explorando seriamente la posibilidad de vender como un servicio la captura y el almacenamiento de carbono y así beneficiarse del impulso para reducir las emisiones de gases contaminantes.
Gigantes de la energía como Exxon Mobil Corp. y Royal Dutch Shell están impulsando la captura y el almacenamiento de carbono, tecnología que permite almacenar el carbono bajo tierra.
Esto es parte de un impulso para reducir tanto las emisiones propias de estas petroleras como las de sus clientes. Los ejecutivos dicen que el servicio podría convertirse en una nueva fuente de ingresos cuando la industria esté lidiando con cómo adaptarse a una economía con bajas emisiones de carbono.
Las compañías petroleras llevan mucho tiempo capturando carbono de sus operaciones, aunque principalmente para reinyectarlo en el suelo y producir más petróleo.
Las compañías petroleras han ganado dinero durante décadas extrayendo carbono del suelo, ahora están tratando de ganar dinero devolviéndolo.
Ahora quieren aprovechar esa habilidad como un servicio que pueden vender a industrias altamente contaminantes como el cemento y el acero, enterrando su carbono en el suelo indefinidamente por una tarifa, en lugar de liberarlo a la atmósfera. Sin embargo, los críticos cuestionan los beneficios ambientales y el alto costo de tales proyectos.
El mes pasado, Shell, Total SE y Equinor AS lanzaron una empresa conjunta para almacenar carbono en una formación rocosa a miles de pies por debajo del lecho marino frente a la costa de Noruega. El proyecto Northern Lights, respaldado por el estado, será la primera vez que las empresas fuera de la industria petrolera podrán pagar para recolectar y almacenar su carbono.
Exxon ha dicho que planea formar una nueva unidad de negocios para comercializar la captura y almacenamiento de carbono, pronosticando que podría convertirse en un mercado de US$ 2 billones para 2040.
También Chevron Corp. ha formado asociaciones en proyectos de almacenamiento, mientras que BP PLC está desarrollando proyectos de almacenamiento de CO2 en el Reino Unido y Australia.
Discurso de ventas de los ejecutivos petroleros: le proporcionaremos su energía y luego recuperaremos el carbono para minimizar su huella.
La captura y almacenamiento de carbono “se está convirtiendo en un negocio más que en una solución”, dijo recientemente Maarten Wetselaar, director de soluciones integradas de gas, energías renovables y energía de Shell
Shell planea incluir el almacenamiento de carbono como “parte de un paquete integrado de energía” para los clientes.
Shell ya captura y almacena su propio carbono en sitios como Australia y Canadá, y dice que quiere desarrollar instalaciones comerciales adicionales, ampliando enormemente la capacidad de almacenamiento para clientes potenciales.
El proyecto de Noruega, que comenzará en 2024, ya cuenta con la empresa de residuos Fortum Oslo Varme SA y HeidelbergCement AG como clientes. Shell dice que tiene más interés de otras 10 empresas, incluidas Microsoft Corp. y ArcelorMittal, aunque no se han firmado contratos vinculantes.
Shell y sus socios no han dicho cuánto costarán los servicios de captura de carbono o cuáles podrían ser las ganancias potenciales, diciendo que depende de varios factores, incluidos los volúmenes.
La mayoría de los proyectos de almacenamiento de carbono dependen de la financiación del gobierno. Noruega cubre aproximadamente el 80% del costo de US$ 1.600 millones del proyecto Northern Lights, y el resto se divide a partes iguales entre Shell, Equinor y Total.
Implementados desde la década de 1970, la mayoría de los 26 sitios que operan captura de carbono en la actualidad se centran en inyectar carbono en pozos para recuperar más petróleo, y unos pocos se dedican a almacenar carbono, según el Global CCS Institute, un grupo de expertos que aboga por el uso de la tecnología.
La captura de carbono normalmente funciona mediante el uso de productos químicos, a los que se adhiere el carbono, para filtrar las emisiones de una fuente como los humos de una planta de energía.
A principios de la década de 2000, los gobiernos vieron la captura de carbono como una forma de limpiar la electricidad generada por combustibles fósiles, pero la tecnología se vio frenada por los altos costos. Las medidas recientes de gobiernos y empresas para reducir las emisiones están reavivando el interés en la captura de carbono más allá de la industria energética.
Estados Unidos ofrece a las empresas un crédito fiscal de hasta US$ 50 por tonelada métrica de carbono capturado, mientras que el Reino Unido, Noruega y Australia han comprometido colectivamente miles de millones de dólares en fondos para proyectos de captura de carbono.
El año pasado se programó el desarrollo de un récord de 17 nuevos proyectos de captura de carbono, según el Global CCS Institute. Muchos se centran en sectores difíciles de descarbonizar, como la fabricación de acero y cemento, donde los procesos de fabricación liberan dióxido de carbono.
La captura de carbono, ¿es efectiva?
Algunos investigadores dicen que la tecnología no es la forma más eficiente de reducir las emisiones. “La transición de la infraestructura energética lejos de los combustibles fósiles, así como la plantación de árboles y la reducción de la deforestación es una manera mucho mejor de abordar las emisiones de carbono”, dijo Mark Jacobson, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Stanford.
Jacobson, quien durante mucho tiempo ha abogado por la energía renovable, dijo que su análisis de 2019 de un proyecto de captura de carbono de EE. UU. encontró que no redujo las emisiones generales y que la contaminación del aire aumentó debido al combustible requerido para impulsar la tecnología.
A otros les preocupa que las compañías petroleras puedan utilizar la tecnología “para fingir que podemos seguir haciendo lo que estamos haciendo sin cambiar realmente”, dijo Kingsmill Bond, estratega del grupo de expertos Carbon Tracker, con sede en Londres.
Los ejecutivos petroleros dicen que esperan que los costos de captura de carbono disminuyan con el tiempo y que la tecnología se encuentra entre una variedad de soluciones para reducir las emisiones.
¿Es un proceso seguro?
También hay preocupaciones sobre si los sitios de almacenamiento podrían tener fugas de carbono. En Europa, la resistencia del público al almacenamiento en tierra ha llevado al uso de acuíferos y campos de gas agotados en el Mar del Norte.
En el proyecto de Noruega, el carbono se transportará por barco por el fondo del país antes de ser bombeado mar adentro a través de una tubería de 68 millas y luego inyectado en un acuífero bajo el lecho marino.
BP está trabajando en un concepto similar para un proyecto que operará en el noreste de Inglaterra, donde el carbono se recolectará de una planta de energía de gas y varios sitios industriales, y luego se almacenará bajo el Mar del Norte.
El almacenamiento de carbono ha sido útil para reinyección en el proceso de extracción petrolera y para aumentar la producción, sin embargo existen dudas respecto a que su almacenamiento bajo tierra sea realmente efectivo y principalmente si es segura ante los riesgos de una eventual fuga.
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