El descenso de los precios del petróleo y el gas natural y el aumento de los costos están reduciendo los márgenes de beneficio en la zona del shale de Estados Unidos, donde el crecimiento de la actividad empresarial se estancó en el segundo trimestre del año.
Aunque la Administración de Información Energética (EIA) sigue esperando una producción récord en los yacimientos de shale, el crecimiento el mes que viene será el más lento de los últimos seis meses. Con unos precios del petróleo y el gas más bajos que el año pasado por estas fechas, la actividad de perforación se está frenando y podría seguir haciéndolo en medio de la incertidumbre sobre la economía y las políticas de la Administración hacia el sector.
Los productores de shale de EE.UU. han dejado de ser los oscilantes del mundo, ya que no están impulsando demasiado la actividad de perforación, ni siquiera cuando suben los precios del petróleo.
Las empresas se centran ahora en devolver más efectivo a los accionistas y ven cómo se aprieta la rentabilidad entre precios más bajos de las materias primas y costes más altos, y tipos de interés más altos para acceder al capital.
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Sin crecimiento de la actividad empresarial
El índice de actividad empresarial en Texas, Nuevo México y Luisiana, donde se encuentran los mayores yacimientos de shale, incluido el Pérmico, cayó a cero en el segundo trimestre de 2023, frente al 2,1 del primer trimestre, según los ejecutivos de 152 empresas energéticas que respondieron a la encuesta trimestral sobre energía de la Fed de Dallas. El índice de actividad empresarial es la medida más amplia de la encuesta de las condiciones a las que se enfrentan las empresas energéticas del undécimo distrito, y mostró un crecimiento cero.
La última vez que la actividad empresarial en el Pérmico se estancó tanto fue en 2020, cuando los productores estadounidenses, y todos los demás productores de petróleo del mundo, redujeron la producción en medio de la caída de la demanda con los cierres durante la pandemia.
Esta vez, los productores estadounidenses están frenando la perforación mientras los costos siguen aumentando, aunque a un ritmo más lento, mientras los precios del petróleo caen respecto al año pasado y respecto a principios de este año y los precios del gas natural estadounidense de referencia se desploman.
Las empresas de shale también son conscientes de las exigencias de los accionistas de aumentar la rentabilidad para los inversores y reducir la deuda antes de reinvertir los beneficios en nuevas perforaciones.
En la encuesta, las empresas de exploración y producción (E&P) y de servicios petrolíferos informaron de un aumento de los costos por décimo trimestre consecutivo. Los aumentos de costos se frenaron, pero se mantuvieron por encima de las medias de la serie. En general, las empresas más grandes prevén que sus costos de perforación y terminación serán inferiores a finales de 2023 que a finales de 2022, pero las empresas más pequeñas prevén que sus costes de perforación y terminación serán superiores a finales de 2022.
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Apenas se alcanza el equilibrio en el sector del shale
El barril de crudo estadounidense de referencia, el WTI, cotizaba el martes a 69 dólares, lo que sugiere que el productor medio obtendría beneficios, aunque escasos, si se tiene en cuenta la inflación de los costos en el sector del shale durante el pasado año.
“Parece como si el precio de equilibrio del petróleo se situara en torno a los 70 dólares por barril en este momento”, declaró un ejecutivo de una empresa de E&P a la encuesta.
Los márgenes se han reducido hasta el punto de que es difícil comprometerse con nuevos proyectos, y todas las proyecciones económicas inciertas no dan confianza sobre lo que va a pasar en el futuro.
A principios de este mes, Pioneer Natural Resources, el mayor productor de shale de EE.UU., señaló que las empresas de shale han visto reducidos sus márgenes en el último año.
El aumento de los costos laborales y de los materiales está frenando el crecimiento de la producción de shale en EE.UU., afirmó Beth McDonald, vicepresidenta ejecutiva de Pioneer, quien señaló que el petróleo probablemente cotizará entre 70 y 100 dólares en los próximos tres a cinco años, ya que el crecimiento de la oferta sigue siendo limitado y la OPEP+ continúa restringiendo la producción.
“Ese estrechamiento de márgenes está impidiendo a las empresas de exploración y producción estadounidenses avanzar de forma significativa”, a pesar de los esfuerzos de la OPEP por hacer subir los precios, declaró McDonald a Reuters en una conferencia del sector celebrada a principios de mes.
En la encuesta sobre energía de la Fed de Dallas, realizada en junio, un ejecutivo de E&P comentaba: “Los precios de las materias primas siguen suavizándose, mientras que los costos de explotación han seguido aumentando y manteniéndose en niveles elevados, lo que ha provocado un continuo estrechamiento de la rentabilidad. La incertidumbre regulatoria sigue siendo un problema”.
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Cae el recuento de plataformas
La disminución de la actividad se hace patente en las cifras semanales de equipos de perforación publicadas por Baker Hughes. La semana pasada, el número total de plataformas volvió a caer, por octava semana consecutiva, hasta 682.
Esta cifra es 71 equipos inferior a la del año pasado por estas fechas. En los dos últimos meses, el número de equipos de perforación activos en Estados Unidos ha descendido en más de 70.
La producción de crudo estadounidense ha aumentado en 200.000 barriles de petróleo diarios (bpd) respecto a hace un año. Este crecimiento es una décima parte del crecimiento de 2 millones de bpd en la producción de crudo de Estados Unidos entre 2018 y 2019.
La desaceleración del crecimiento de la producción del parche de shale de Estados Unidos podría conducir a precios del petróleo más altos en el futuro si el país evita una recesión y la demanda mundial de petróleo mantiene las expectativas actuales de más de 2 millones de bpd de crecimiento este año.
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