En pocos días, los investigadores harán flotar una plataforma amarilla en las aguas del Océano Pacífico, al norte de la isla hawaiana de O’ahu. No está ahí sólo para flotar sobre las olas. Se llama SeaRAY y, si todo va bien, convertirá esas mismas olas en electricidad.
La plataforma es el último ejemplo de energía de las olas. A pesar de que su nombre puede parecer una bebida energética, es una fuente de energía muy real y muy ecológica. Investigadores de todo el mundo intentan aprovechar la energía de las olas del mar (“energía que, de otro modo, se dedicaría a erosionar las playas, hacer tambalear los barcos y destruir los castillos de arena”) y convertirla en electricidad.
“Lo sabes si has paseado por la playa en un día de tormenta”, dice Bryson Robertson, profesor de ingeniería civil y de la construcción en la Oregon State University. “Hay mucha energía destructiva, y posiblemente constructiva, que podemos aprovechar y poner en uso”.
Hay múltiples formas y tecnologías que lo hacen posible. “Hay muchos diseños diferentes por ahí”, dice Rebecca Fao, investigadora del National Renewable Energy Laboratory (NREL) de Boulder, Colorado, que trabaja en SeaRAY. “Cada desarrollador tiene su propia metodología para extraer energía de las olas”.
La energía de las olas podría, por ejemplo, alimentar las boyas que marcan el mar. Podría alimentar las plantas desalinizadoras que potabilizan el agua de mar, proporcionando potencialmente una hidratación vital a lugares como las islas que más lo necesitan. Podría ayudar a hacer más sostenible la acuicultura. Y podría alimentar vehículos eléctricos en el mar.
Figura 1. Miembros del equipo del NREL junto a SeaRAY.
Esta última aplicación es la que más interesa actualmente a Fao y sus colegas del NREL. En colaboración con Columbia Power, están trabajando en la construcción de un convertidor de energía de las olas que pueda alimentar lo que es, efectivamente, una versión submarina de una estación de carga de vehículos eléctricos. Se trata de una estación en la que los drones submarinos -que cumplen misiones como el estudio de la vida oceánica y la cartografía del fondo marino- podrían detenerse para recargarse.
NREL, en particular, está trabajando en la parte de datos del proyecto, creando un sistema llamado Modular Ocean Data Acquisition (MODAQ). Se trata de un sistema de recogida de datos que medirá continuamente las olas, las corrientes, los vientos y cómo se mueve la plataforma ante todo ello. El MODAQ permitirá a los científicos de SeaRAY saber si la plataforma funciona como está previsto.
“Realmente esperamos poder demostrar también las capacidades de nuestro controlador”, dice Fao. “Así que, queremos realmente, demostrar que este sistema MODAQ puede ser el cerebro de estos dispositivos de energía de las olas”.
Hay buenas razones para ello. Por un lado, sacar algo al mar conlleva retos logísticos inherentes. “Se necesita una embarcación para salir al mar, mientras que con una turbina eólica o con energía solar se puede ir de un lado a otro”, dice Robertson. Y, con el tiempo, el propio agua puede volverse en tu contra: el agua de mar es muy corrosiva. Durante los seis meses de prueba de SeaRAY, dice, es algo que sus creadores tendrán que vigilar cuidadosamente.
Se calcula que hay más de dos teravatios de energía de las olas
Merece la pena aprovechar el poder de las olas. Los investigadores calculan que los océanos de la Tierra albergan más de dos teravatios de energía de las olas, lo que equivale a varios miles de centrales nucleares. Si hay una forma de convertir toda esa energía en electricidad utilizable, se podrían reducir las emisiones de carbono. Las olas, además, siempre están en movimiento, a diferencia de la energía solar y la eólica, que no son tan fiables cuando el sol se esconde o cuando el tiempo es tranquilo.
Pero aún no existe un equivalente a los extensos parques solares o a los enormes desarrollos eólicos en alta mar que tanto abundan en el mundo de las energías renovables. No es que la energía de las olas sea una idea nueva; las patentes de la energía de las olas existen desde hace más de un siglo, y hubo una oleada de interés en ella durante la crisis energética de los años setenta.
Sin embargo, la energía de las olas a gran escala nunca ha despegado. Los retos logísticos han sido demasiado grandes, y nadie ha encontrado todavía la tecnología que nos permita construir plantas de energía de las olas que funcionen.
Así que quizá no sea práctico pensar a lo grande, al menos no todavía. Los investigadores están de acuerdo: la mayor parte de la atención se centra por el momento en aplicaciones individuales, como SeaRAY.
Pero eso no significa que SeaRAY no pueda evolucionar hacia algo más grande, como una bola de nieve que rueda cuesta abajo. “Si nos fijamos en la energía solar, empezaron alimentando calculadoras”, dice Robertson. “Todos tuvimos una de esas calculadoras en los años 80 y 90 que tenía un pequeño panel solar”.
Y por ahora, los investigadores esperan que SeaRAY allane el camino para que todas las cosas que hacemos en el océano puedan, en esencia, obtener su energía del propio océano.
Noticia tomada de: Popular Science / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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