Investigando el lugar de un antiguo delta fluvial, el Rover Perseverance ha recogido algunas de las muestras más importantes hasta ahora en su misión para determinar si alguna vez existió vida en Marte, según los científicos de la NASA.
Hace 3.500 millones de años, el cráter Jezero albergaba un antiguo delta, que en su día fue la convergencia de un río marciano y un lago. El Perseverance está examinando las rocas sedimentarias de este delta, que se formaron cuando partículas de diversos tamaños se asentaron en el río que una vez fue acuático.
Perseverance en el crater Jezero
El rover exploró el suelo del cráter durante su primera campaña científica, en 2021, y encontró rocas ígneas que se forman en el subsuelo a partir del magma o durante la actividad volcánica en la superficie del planeta. Sin embargo, algunas de las muestras recogidas recientemente incluyen materia orgánica, lo que indica que el cráter Jezero tuvo entornos potencialmente habitables hace 3.500 millones de años.
El descubrimiento se realizó el 20 de julio, en la llamada Wildcat Ridge, una roca de 3 pies de de ancho que probablemente se formó hace miles de millones de años cuando el lodo y la arena fina se asentaron en un lago de agua salada en evaporación, el rover raspó parte de la superficie de Wildcat Ridge para analizar la zona con el escáner Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals (SHERLOC).
El análisis de SHERLOC reveló que las muestras de roca marciana presentan una “clase de moléculas orgánicas que están correlacionadas espacialmente con las de los minerales de sulfato”. Estos minerales de sulfato que se encuentran en las capas de roca sedimentaria pueden proporcionar información sobre los mundos acuáticos en los que se formaron.
Figura 1. El Rover Perseverance de la NASA utiliza su brazo robótico alrededor de un afloramiento rocoso llamado “Skinner Ridge” en el cráter Jezero de Marte. CRÉDITO: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Las moléculas orgánicas están formadas por una gran variedad de compuestos, pero están hechas principalmente de carbono y suelen incluir átomos de hidrógeno y oxígeno. Algunos compuestos orgánicos son los verdaderos componentes químicos de la vida, y la presencia de estas moléculas específicas se considera una posible bioseñal. Estas bioseñales son una sustancia o estructura que constituye una posible evidencia de vida en el pasado, pero que también puede haberse producido sin la presencia de vida.
“Las rocas que hemos investigado en el delta tienen la mayor concentración de materia orgánica que hemos encontrado hasta ahora en la misión”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena.
Retorno de las muestras a la Tierra
La misión del rover, que comenzó en el planeta rojo hace 18 meses, incluye la búsqueda de signos de vida microbiana antigua. Perseverance está recogiendo muestras de rocas que podrían haber conservado estas biofirmas reveladoras. Actualmente, el rover contiene 12 muestras de rocas.
Una serie de futuras misiones denominadas Mars Sample Return (Retorno de Muestras de Marte) llevará la colección a la Tierra en la década de 2030.
“He estudiado la habitabilidad y la geología marcianas durante gran parte de mi carrera y conozco de primera mano el increíble valor científico de devolver a la Tierra un conjunto de rocas de Marte cuidadosamente recogidas”, dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.
“Que estemos a semanas de desplegar las fascinantes muestras de Perseverance y a escasos años de traerlas a la Tierra para que los científicos puedan estudiarlas con exquisito detalle es realmente fenomenal. Vamos a aprender mucho”.
Una vez que las muestras estén en los laboratorios de la Tierra, podrían revelar información sobre entornos marcianos potencialmente habitables, como la química, la temperatura y el momento en que el material se depositó en el lago.
Con información de: Popular Science / CNN / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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