En un pasillo tranquilo de un pequeño supermercado en Tokio, un robot realiza su trabajo obedientemente. Se agacha, agarra otra botella de una bebida aromatizada que gusta a los humanos, la levanta y la coloca en el estante de una unidad refrigerada. Luego el siguiente. La gente viene y va.
Parece un trabajador mecánico autónomo bien integrado, pero eso es una especie de ilusión. Este robot no tiene mente propia. A varios kilómetros de distancia, un trabajador humano controla cada movimiento de forma remota y observa a través de un casco de realidad virtual (VR) que proporciona la vista de un robot.
Este es el trabajo de la firma japonesa Telexistence, cuyo robot Model-T está diseñado para permitir a las personas realizar labores físicas en supermercados y otros lugares desde la comodidad de sus propios hogares.
En este caso, el robot está trabajando en una tienda FamilyMart en Tokio. Eventualmente, manejará más que solo botellas de bebidas: bolas de arroz, cajas bento y sándwiches deben estar a su alcance.
El Model-T es un “avatar humano“, dice Yuichiro Hikosaka, director de la junta de Telexistence.
“Puedes ir a cualquier parte sin moverte”, dice Hikosaka. “El concepto se llama telerobótica o teleoperación, y ha sido dramatizado en películas de ciencia ficción distópicas como Surrogates y Sleep Dealer”.
Los robots de eliminación de bombas a control remoto han existido durante décadas, pero los dispositivos teleoperados ahora están haciendo más que nunca, incluida la entrega de alimentos a los hogares de las personas en la era Covid-19.
El Sr. Hikosaka señala que Japón, con su población que envejece, se enfrenta actualmente a una escasez de mano de obra, especialmente en lo que respecta a los trabajos de bajos ingresos. Argumenta que esto podría resolverse en parte mediante la implementación de miles de robots en lugares donde ocasionalmente se debe realizar trabajo físico y permitiendo a las empresas contratar personas de forma remota para operar el robot cuando sea necesario.
“Quizás sea un trabajo de diez minutos“, explica. “En primer lugar, trabaja en Tokio, pero luego diez minutos después puedes trabajar en Hokkaido“.
Los trabajadores iniciarían sesión en un mercado en línea, elegirían las tareas que desean hacer y luego se pondrían sus auriculares de realidad virtual para transportarse, virtualmente, al trabajo. La idea puede ser especialmente atractiva en este momento, sugiere Hikosaka, porque los trabajadores no tienen que entrar en contacto físico con otras personas, lo que reduce el riesgo de contraer o propagar el Covid-19.
Sin embargo, hay problemas que la empresa aún tiene que superar. Por un lado, el Modelo-T no se mueve tan rápido como un trabajador de supermercado humano. Y los auriculares VR pueden causar mareos o náuseas a las personas, especialmente si los usan durante períodos prolongados. El Sr. Hikosaka dice que él y sus colegas están trabajando para encontrar soluciones a estos problemas.
Pero, en realidad, el principal obstáculo es lograr que los supermercados compren la tecnología a gran escala, lo cual es necesario para reducir el costo de fabricación de cada robot. Hikosaka no oculta las ambiciones de su empresa. Señala que hay decenas de miles de pequeños supermercados repartidos por Japón, la mayoría de los cuales son propiedad de una de las tres empresas.
Un acuerdo con solo una de estas empresas para abastecer a miles de sucursales podría catapultar la tecnología de Telexistence a la corriente principal.
“Si les gusta, boom”, dice el Sr. Hikosaka.
Sin embargo, es posible que la exageración no sea compartida por todos. Carl Frey, quien dirige el programa Future of Work en la Oxford Martin School, dice que le cuesta ver los beneficios de los robots teleoperados en la mayoría de los escenarios.
Y cuando se trata de manipular y mover objetos en tiendas o almacenes, dice que los robots están muy lejos de igualar las habilidades humanas.
“La razón de esto es que las manos robóticas no son tan diestras como las manos humanas“, explica. “Podemos tomar casi cualquier objeto y manipularlo”.
“Sabemos qué presión aplicar, cómo no romper objetos, etc.“.
Los robots de Telexistence pueden equiparse con sensores de presión y dispositivos de succión, señala el Sr. Hikosaka, pero el tiempo dirá si las manos de tres dedos del Modelo-T son lo suficientemente confiables para el trabajo diario en el mundo real.
Para mas detalles visita: BBC NEWS / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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