El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, y otras cinco personas volaron al borde del espacio en el vehículo suborbital SpaceShipTwo de la compañía, esto es la culminación de un proyecto que comenzó hace casi 17 años.
El vehículo SpaceShipTwo, bautizado como VSS Unity, despegó desde Spaceport America, en el desierto del sur de Nuevo México, el 11 de julio a las 10:40 horas del este, acoplado a su avión WhiteKnightTwo.
Después de toda una vida anhelando con ir al espacio, Branson viajó en su propio cohete con alas, su aventura más audaz hasta la fecha.
El despegue se retrasó 90 minutos debido a las condiciones meteorológicas de la noche, que ralentizaron los preparativos del lanzamiento. Los vehículos volaron hasta una altitud de unos 13.700 metros antes de que el WhiteKnightTwo soltara el Unity a las 11:25.
A continuación, Unity encendió su motor cohete híbrido para una combustión de 60 segundos. El avión espacial suborbital voló hasta una altitud de 85,9 kilómetros y luego planeó de vuelta a la Tierra, aterrizando en la pista del puerto espacial a las 11:38 horas del este para completar lo que la compañía llamó la misión “Unity 22“.
There are no words to describe the feeling. This is space travel. This is a dream turned reality https://t.co/Wyzj0nOBgX @VirginGalactic #Unity22 pic.twitter.com/moDvnFfXri
— Richard Branson (@richardbranson) July 12, 2021
El VSS Unity es un avión espacial suborbital, lo que significa que no alcanzará la velocidad suficiente para escapar del tirón de la gravedad de la Tierra. En cambio, se disparará a más de tres veces la velocidad del sonido a más de 80 kilómetros sobre el suelo.
A diferencia de los viajes espaciales tradicionales, en los que los astronautas rodean la Tierra y flotan en el espacio durante días, los vuelos de Virgin Galactic son viajes breves de ida y vuelta.
Pero la nave espacial se elevó a más de 80 kilómetros sobre la Tierra, lo que el gobierno de Estados Unidos considera que marca el límite del espacio exterior.
El vehículo fue pilotado por Dave Mackay y Mike Masucci, que anteriormente volaron en el segundo vuelo de SpaceShipTwo al espacio en febrero de 2019. Mackay también pilotó Unity en su anterior vuelo desde Spaceport America el 22 de mayo.
Por primera vez, Virgin Galactic voló con cuatro personas en la cabina del vehículo, además de los dos pilotos. Beth Moses, jefa de instructores de astronautas de la compañía que voló con Mackay y Masucci en 2019, actuó como directora de pruebas para las actividades de la cabina. Colin Bennett, ingeniero jefe de operaciones de Virgin Galactic, evaluó el equipo y los procedimientos de la cabina. Sirisha Bandla, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y operaciones de investigación en Virgin Galactic, evaluó la capacidad de hacer investigación atendida por humanos mediante la realización de un experimento con plantas de la Universidad de Florida organizado a través del programa de oportunidades de vuelo de la NASA.
Sin embargo, la persona del vuelo que más llamó la atención fue el fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, apodado “Astronauta 001” por la empresa en los materiales promocionales.
Los planes anteriores de Virgin Galactic eran llevar a Branson en el próximo vuelo de la SpaceShipTwo en el programa de pruebas del vehículo. Sin embargo, la compañía anunció el 1 de julio que Branson formaría parte de esta tripulación para “evaluar la experiencia de astronauta privado” que la compañía ofrecerá a futuros clientes.
Branson se sumó al vuelo luego de que el multimillonario Jeff Bezos anunció planes de viajar al espacio en su propio cohete desde Texas el 20 de julio.
“Como parte de una extraordinaria tripulación de especialistas en misiones, me siento honrado de ayudar a validar el viaje que emprenderán nuestros futuros astronautas y asegurar que ofrecemos la experiencia única que la gente espera de Virgin”, dijo Branson en el anuncio de su vuelo el 1 de julio.
Largo viaje para alcanzar el espacio
En ese mismo comunicado, Branson aludió al largo camino para llegar a este vuelo. “Tras más de 16 años de investigación, ingeniería y pruebas, Virgin Galactic se sitúa a la vanguardia de una nueva industria espacial comercial”, dijo.
Branson anunció sus planes para Virgin Galactic en septiembre de 2004, acordando la licencia de la tecnología desarrollada por Scaled Composites para su vehículo suborbital SpaceShipOne, que en ese momento estaba a punto de ganar el Premio Ansari X de US$ 10 millones.
En aquel momento, Virgin preveía iniciar el servicio comercial en unos pocos años, sin embargo, el inicio se retasó repetidamente.
Los contratiempos en el desarrollo de lo que se conoció como SpaceShipTwo retrasaron repetidamente el inicio del servicio comercial, un proceso salpicado de tragedias. En 2007, tres empleados de Scaled Composites murieron y otros tres resultaron heridos durante una prueba del sistema de propulsión híbrido que la empresa estaba desarrollando para SpaceShipTwo.
En octubre de 2014, la primera SpaceShipTwo, la VSS Enterprise, se rompió en vuelo cuando el copiloto Mike Alsbury desbloqueó prematuramente el mecanismo de elevación de las plumas gemelas del vehículo para la reentrada. Alsbury murió y el piloto Peter Siebold resultó gravemente herido.
Virgin Galactic puso en marcha el VSS Unity en febrero de 2016 y, tras una serie de vuelos de prueba de planeo y propulsión, finalmente alcanzó la altitud que la empresa consideraba espacial, 80 kilómetros, el punto en el que las agencias gubernamentales estadounidenses conceden las alas a los astronautas, en un vuelo de diciembre de 2018 desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, en California.
La compañía realizó un segundo vuelo más allá de los 80 kilómetros en febrero de 2019 antes de realizar trabajos adicionales en el vehículo, incluyendo mejoras en un estabilizador horizontal que sufrió daños en el vuelo de febrero de 2019.
Virgin Galactic cambió las operaciones de Mojave a Spaceport America a principios de 2020. Sin embargo, el primer vuelo con motor al espacio desde el puerto espacial, en diciembre, se abortó en el momento del encendido del motor debido a un reinicio del ordenador. La empresa tardó varios meses en completar las modificaciones de la electrónica del vehículo, que se probaron con éxito en el vuelo del 22 de mayo.
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