A medida que se acelera el impulso hacia las energías renovables, surgen temores de que los proyectos petrolíferos y gasísticos corran el riesgo de convertirse en activos inmovilizados mientras el mundo se precipita hacia la neutralidad. Sin embargo, la posibilidad de reconvertir la infraestructura existente de combustibles fósiles para utilizarla en la industria eólica marina aporta un giro argumental que daría una nueva vida a las plataformas de petróleo y gas, al tiempo que reduciría drásticamente los costes de instalación en alta mar para los operadores de energías renovables.
La industria de los combustibles fósiles, con el petróleo y el gas a la cabeza, lleva décadas dominando el ámbito energético mundial, lo que ha dado lugar a la instalación de infraestructuras en alta mar, que abarcan plataformas, plataformas de perforación, oleoductos, cables submarinos y módulos en el lecho marino para permitir la extracción de hidrocarburos en aguas poco profundas, profundas y ultraprofundas.
Aunque el desmantelamiento de estos activos, una vez alcanzada la fase de fin de vida útil, ya ha llevado al taponamiento y abandono de múltiples pozos y a la retirada de todas las tuberías, cables submarinos y módulos, se espera que la transición a fuentes verdes, que está arrasando en todo el sector energético, acelere el final de la vida operativa de algunos de estos proyectos de combustibles fósiles.
Aunque la crisis mundial de los precios de la energía, impulsada por la crisis ucraniana, hizo que los gobiernos del mundo se lanzaran el año pasado a por más gas y petróleo, la transición energética hacia fuentes renovables y bajas en carbono no se detuvo, ya que las protestas para que se prohíba el desarrollo de nuevos proyectos petrolíferos y gasísticos están ganando terreno, junto con las peticiones para que se eliminen por completo los combustibles fósiles. Así lo demuestra el hecho de que Tuvalu se haya convertido en el segundo Estado-nación en pedir la elaboración de un Tratado de No Proliferación de Combustibles Fósiles en 2022, tras respaldar a Vanuatu, que hizo el mismo llamamiento unos meses antes.
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE) y otras muchas fuentes, se prevé que la energía procedente del petróleo y el gas disminuya en todo el mundo de aquí a 2050, mientras que las energías renovables -eólica, solar, hidrógeno, nuclear y marina- seguirán creciendo. La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) subraya que la producción de energía renovable estará dominada por la solar y la eólica, especialmente en el sector de la generación de electricidad.
Esto pone sobre el tapete la posibilidad de que las actuales infraestructuras de petróleo y gas se conviertan en activos bloqueados, en un momento en que se dice que el desmantelamiento de tales instalaciones tiene un precio elevado, al tiempo que plantea ciertos factores técnicos y medioambientales.
Aunque el tren de la transición energética no puede detenerse en seco, existen alternativas a la eliminación de las infraestructuras de petróleo y gas, ya que pueden reconvertirse para un nuevo fin, cosechar energía eólica marina.
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En un momento en que muchos países se han fijado el objetivo de alcanzar las emisiones netas cero en 2050, Jime Braga, Thauan Santos, Milad Shadman, Corbiniano Silva, Luiz Filipe Assis Tavares y Segen Estefen esbozan en “Converting Offshore Oil and Gas Infrastructures into Renewable Energy Generation Plants: An Economic and Technical Analysis of the Decommissioning Delay in the Brazilian Case’ que las fuentes de energía renovables se perciben como una de las mejores opciones para la reconversión de las infraestructuras de petróleo y gas, lo que daría lugar a “una economía más verde, con potenciales sinergias con otras industrias oceánicas, entre las que destaca la energía eólica marina.”
“Se calcula que aproximadamente un tercio de los costes totales de la vida útil (costes de explotación, mantenimiento y servicio) de un proyecto eólico marino pueden verse favorecidos por importantes sinergias con la cadena de suministro de O&G, al permitir electrificar las operaciones de O&G en alta mar mediante la instalación de parques eólicos en las proximidades o mediante turbinas flotantes, reduciendo así la necesidad de operar con generadores diesel o de gas en la plataforma, reduciendo las emisiones de GEI y los contaminantes atmosféricos, y facilitando la transición energética, con plataformas que sirven de base para los parques eólicos”, explican Braga, Santos, Shadman, Silva, Tavares y Estefen en su artículo.
Además, afirman que el uso de una fuente eólica en términos de viabilidad económica implicaría un proyecto de empresa conjunta para retrasar el proceso de desmantelamiento de la infraestructura existente, como opción técnicamente viable y ambientalmente aceptable, “donde la integración entre la energía eólica y la industria petrolera representa la transición tecnológica hacia una economía de energía azul limpia y sostenible.”
Mientras aumentan los esfuerzos de descarbonización, muchos coinciden en que el beneficio de emplear alternativas al desmantelamiento completo de las instalaciones de petróleo y gas en alta mar implica la capacidad de utilizar dichas instalaciones en la misma ubicación, sin necesidad de mover las estructuras, lo que resulta en una menor perturbación del medio ambiente submarino.
Para Braga, Santos, Shadman, Silva, Tavares y Estefen, la reutilización de las infraestructuras de petróleo y gas funciona como “una barrera temporal y financiera” a la retirada y eliminación completas, generando más ingresos para el proyecto, añadiendo ganancias energéticas de sustitución y reduciendo los costes de instalación en alta mar para los operadores de plantas de fuentes de energía renovables.
“Otra consideración importante en las campañas de aplazamiento del desmantelamiento se refiere a las emisiones globales; si consideramos que todos los esfuerzos actuales hacia la descarbonización de la industria tendrán éxito, lo que conducirá a una industria menos intensiva en carbono, podemos suponer que las emisiones futuras generadas debido a la retirada de las mismas instalaciones serán inferiores a las emisiones que se generarían ahora, lo que resultará en una reducción global de las emisiones netas de GEI a la atmósfera a lo largo de los años, así como en el aplazamiento de la liberación de carbono residual para el futuro”, añadieron Braga, Santos, Shadman, Silva, Tavares y Estefen.
Además de la eólica marina y otras fuentes de energía renovables, el hidrógeno se considera un combustible del futuro que podría utilizarse para descarbonizar los sectores difíciles de eliminar.
Las infraestructuras de petróleo y gas también pueden reutilizarse para ello, como demuestra una plataforma de perforación de Borr Drilling reconvertida, que se espera utilizar para la producción de hidrógeno ecológico en el proyecto Haldane -cooperación entre Aquaterra Energy, Borr Drilling y Lhyfe-, cuyo objetivo es desarrollar un concepto de producción de hidrógeno ecológico en alta mar a escala industrial mediante el despliegue de un sistema electrolizador en la plataforma de perforación reconvertida.
Más información en: Offshore Energy / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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