La empresa Zap Energy, con sede en Seattle, utiliza un enfoque menos conocido de la fusión nuclear para construir reactores modulares del tamaño de un garaje.
Son más baratos y no requieren los imanes grandes e increíblemente potentes que se utilizan en los experimentos de fusión tradicionales. En última instancia, también pueden proporcionar una vía más rápida para lograr una fusión nuclear comercialmente viable, revela un comunicado de prensa.
Una alternativa más barata para la fusión nuclear
La fusión nuclear tiene el potencial de eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles al proporcionar una fuente de energía prácticamente ilimitada que produce energía de forma similar a la del Sol y las estrellas. Los experimentos de fusión, como el ITER europeo, suelen basarse en grandes reactores tokamak con forma de donut que utilizan imanes extremadamente potentes para controlar el plasma generado durante la reacción de fusión.
Zap Energy ha desarrollado un enfoque diferente con su tecnología Z-pinch. La empresa utiliza un campo electromagnético en lugar de las costosas bobinas magnéticas y los materiales de blindaje utilizados en los tokamaks. Esto, dicen, encierra el plasma dentro de un espacio relativamente pequeño y lo “pellizca” hasta que se calienta y se vuelve lo suficientemente denso para que se produzca la reacción requerida.
“El Z-Pinch ha sido durante mucho tiempo una forma atractiva de lograr la fusión nuclear, pero durante muchos años los investigadores consideraron que las inestabilidades del plasma del Z-pinch eran un reto insuperable”, dijo Shumlak, que es el Director Científico de Zap Energy, en el comunicado de prensa de la empresa.
“Hemos demostrado mediante simulaciones y experimentos que los flujos cizallados pueden estabilizar los plasmas de fusión, y que la estabilidad debería extenderse a una escala comercialmente viable”.
“El equipo de Zap Energy ha progresado rápidamente desde que esta tecnología salió del laboratorio, especialmente con el reciente crecimiento del equipo y la inversión.”
Figura 1. El Fusion Z-Pinch Experiment (FuZE) utiliza un conjunto de instrumentos para medir sus experimentos creando reacciones de fusión compactas.
La historia de la tecnología Z-pinch de Zap Energy
La tecnología Z-pinch se ideó por primera vez en la década de 1950, pero hasta hace poco, los problemas de inestabilidad hicieron que la investigación se centrara en gran medida en la tecnología más estable de los tokamak. En 2019, un grupo de investigadores de la Universidad de Washington propuso el uso del flujo axial cizallado para suavizar las corrientes de plasma, evitando las distorsiones que antes provocaban inestabilidad.
Uno de los autores de ese estudio, Uri Shumlak, cofundó Zap Energy en 2017 en un intento de aprovechar la técnica de flujo axial cizallado para hacer que la tecnología Z-pinch sea comercialmente viable. Justo la semana pasada, Zap Energy alcanzó un hito clave al crear los primeros plasmas dentro de su prototipo de reactor, llamado FuZE-Q.
El equipo de Zap Energy también acaba de cerrar una ronda de financiación de serie C de 160 millones de dólares, que le ayudará a seguir desarrollando su tecnología Z-pinch y, con suerte, a llevarla al mercado. La empresa afirma que sus reactores podrían ser lo suficientemente pequeños como para caber en un garaje, lo que significa que podrían hacer frente a las empresas de micro reactores nucleares y de fusión nuclear.
Noticia tomada de: Interesting Engineering / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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