Una aerolínea de Queensland ha anunciado sus planes para lo que afirma será el primer avión eléctrico de hidrógeno de Australia.
La aerolínea Skytrans, que opera desde Cairns y vuela a Cabo York y al Estrecho de Torres, afirma que el primer avión estará en el aire en 2026.
El director ejecutivo de Skytrans, Alan Milne, dijo que el proyecto permitiría a la compañía “liderar la nación” en la reducción del impacto medioambiental de la industria de la aviación y ayudaría a Skytrans a convertirse en una aerolínea completamente neta para 2050.
La aviación es responsable de cerca del 2% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial y está reconocida como un sector especialmente difícil de descarbonizar.
Skytrans ha dicho que trabajará con la empresa de aeronaves Stralis para adaptar un Beech B1900D-HE de 19 plazas. El avión reconvertido tendrá una autonomía de 800 km, una capacidad para 15 personas y, en principio, operará con costes similares a los de los aviones de propulsión convencional.
“Lo singular de este proyecto es que pretende desarrollar un sistema de propulsión que se pueda adaptar”, explica la Dra. Emma Whittlesea, investigadora de la Universidad de Griffith.
Un avión bimotor turbohélice
Whittlesea apoyará el proyecto con otros expertos de la Universidad de Griffith y cree que el proyecto estará bien preparado para aprovechar un mercado mundial “emergente” y la proliferación de una industria local de hidrógeno verde en Queensland.
El cofundador y director de operaciones de Stralis, Stuart Johnstone, afirmó que la nueva industria permitirá a los motores conseguir una reducción del 25% en los costes de explotación para 2035, ya que el coste de producción del hidrógeno se reduce con el tiempo.
El objetivo de Stralis es ayudar a las aerolíneas a descarbonizarse y Johnstone afirmó que el hidrógeno es “la solución más viable comercialmente y verdaderamente sostenible” del mercado.
Sin embargo, Keith Tonkin, director general de la empresa asesora Aviation Projects, afirmó que todavía hay que superar importantes obstáculos para que los aviones de hidrógeno sean viables.
“En términos generales, estamos hablando de tecnologías totalmente nuevas y tratando de crear un nuevo sistema de suministro de energía en todo el mundo para el hidrógeno. Hay que poner en marcha toda una serie de tareas en la cadena de suministro para hacer llegar el hidrógeno a los lugares donde se encuentran los aviones”, dijo.
“Además, para fabricar hidrógeno [verde] se necesita mucha energía, por lo que también hay que trabajar en las energías renovables”.
Tonkin dijo que el aislamiento de Skytrans de la cadena de suministro principal, como compañía aérea regional que sirve principalmente a Queensland, podría dificultar su capacidad de hacer los vuelos comercialmente viables. Pero el antiguo piloto de las fuerzas aéreas y veterano de la aviación se mostró de acuerdo en que las pilas de combustible de hidrógeno son actualmente la “solución definitiva” para el sector. Afirmó que la capacidad de este combustible para producir grandes cantidades de energía sin emisiones era un “cambio de juego” y creía que el proyecto era prometedor.
Tonkin señaló otros proyectos en todo el mundo como prueba de la ambición de la industria por los combustibles alternativos. Sin embargo, los competidores australianos se encuentran en gran desventaja debido al “vacío” en la política y la visión estratégica a nivel nacional y estatal, dijo.
Whittlesea se mostró de acuerdo: “En cierto modo es un riesgo. Quiero decir que es un gran lugar en términos de mercado, porque hay muchísimas aerolíneas regionales más pequeñas para las que la solución puede ser viable. Pero en términos de conseguir el apoyo del gobierno, no hay el mismo marco político que hay en otros países.
“El marco estratégico en Australia para apoyar este tipo de cosas no existe. Ni siquiera tenemos compromisos de reducción de emisiones para la aviación”.
A principios de este mes, la Comisión Europea lanzó una “alianza para la aviación de emisiones cero” con el fin de ayudar a las aerolíneas a consolidarse y trabajar juntas para eliminar las emisiones de aquí a 2050. Antes de las elecciones, Whittlesea y otros 17 expertos en aviación se reunieron para lanzar FACTS: A Framework for An Australian Clean Transport Strategy (Marco para una estrategia australiana de transporte limpio) con la intención de equipararse a las iniciativas extranjeras. Esperan que con la introducción de objetivos, planes y subvenciones más claros, Australia pueda acelerar la descarbonización de sus redes de transporte.
En la actualidad, la Estrategia Nacional del Hidrógeno está muy centrada en la creación de una industria viable de exportación de hidrógeno, pero apenas menciona los aviones o el transporte. Stralis y Skytrans esperan que el éxito de su proyecto ponga de manifiesto las oportunidades en este ámbito y refuerce una nueva capacidad de fabricación avanzada en Australia.
Queensland está aumentando su capacidad de producir hidrógeno verde, “sol embotellado”, a partir de los recursos eólicos y solares locales. Stralis aprovechará esta circunstancia para ayudar a empresas como Skytrans a seguir proporcionando viajes aéreos asequibles a medida que el mundo se va acercando a la red cero”, dijo Johnstone.
“Esto podría ser una victoria para la industria de Queensland y [podría] apoyar sus esfuerzos para la transición a una economía baja en carbono”.
El año pasado, el fabricante europeo de aviones Airbus anunció sus planes de aviones comerciales de hidrógeno con cero emisiones que podrían surcar los cielos en 2035.
Ha dado a conocer tres conceptos de avión diferentes, entre los que se encuentran un jet para 200 pasajeros capaz de volar más de 2.000 millas náuticas, un diseño de turbohélice que puede transportar hasta 100 pasajeros durante 1.000 millas náuticas en viajes de corta distancia, y un diseño de ala mixta.
Otros fabricantes también han prometido aviones alimentados con hidrógeno, como Aviation H2, otra empresa australiana, y Connect Airlines.
Noticia tomada de: The Guardian / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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