El fin de semana festivo del Memorial Day marca el inicio de la temporada de conducción de verano, y los conductores ya están limitando sus viajes debido a los precios récord de la gasolina, que se espera que suban aún más.
La media nacional de la gasolina sin plomo es ahora de 4,599 dólares por galón, justo por debajo del récord de 4,60 dólares. Esto supone también un aumento del 40% en lo que va de año y está muy por encima del nivel de 3,04 dólares por galón del año pasado, según la AAA. Para la festividad del 4 de julio, más estados podrían ver los precios medios por encima de los 5 dólares por galón, dicen los analistas.
“No creo que tanta gente vaya a salir a la carretera, y si lo hacen, creo que una buena parte se va a quedar cerca de casa”, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy.
Se espera que el próximo fin de semana festivo sea el más concurrido para los viajes en dos años, pero la conducción aún debería estar por debajo de los niveles de 2019.
El Memorial Day es sólo el comienzo de los viajes de verano, pero normalmente los precios de la gasolina han alcanzado su punto máximo en esta época del año. Los precios en el surtidor están en un récord para el día festivo, pero cuando se ajusta la inflación, el precio es el más alto desde 2012, según la Administración de Información de Energía.
La AAA espera que 39,2 millones de personas en total viajen 50 millas o más este fin de semana, un aumento del 8,3% respecto al año pasado. De eso, se espera que haya un 4,6% más de conductores en la carretera durante el fin de semana de tres días, pero esa cifra sigue siendo un 7,2% inferior a la de 2019.
En todo Estados Unidos, los precios varían ampliamente, con un alto promedio de 6,07 dólares por galón en California y 4,13 dólares por galón en Georgia. A medida que los altos precios impactan a los consumidores, los analistas dicen que no llenarán sus vehículos con tanta frecuencia, y esa menor demanda podría actuar para frenar el ritmo de nuevos aumentos de precios.
La gasolina cara ya ha provocado que algunas personas reduzcan su consumo. Los datos del Gobierno muestran que los consumidores utilizaron unos 8,8 millones de barriles diarios de gasolina de media en las últimas cuatro semanas, una cifra inferior a los 9,1 millones del mismo periodo del año pasado.
“Eso se remonta a los niveles de demanda de 2011, 2012”, dijo De Haan sobre los datos del gobierno. Los datos de GasBuddy también muestran una demanda más lenta de lo esperado en los últimos días.
Por ejemplo, los conductores compraron un 4% más de gasolina el jueves que la semana anterior, pero De Haan había proyectado que aumentaría entre un 7% y un 10% para tener en cuenta a los conductores que esperan viajar durante el fin de semana festivo.
“Basándonos en eso, definitivamente hay una destrucción de la demanda”, dijo.
El precio medio nacional del galón de gasolina subió alrededor de un 10% en mayo, aunque se redujo una fracción de céntimo en el último día y se mantuvo estable en la última semana.
Se trata de la tercera mayor subida para el mes de mayo desde 2005, y el salto del 40% en los precios en lo que va de año es más del doble de la media histórica. Los precios de la gasolina subieron un 35% el pasado Memorial Day con respecto a principios de año, cuando la economía empezó a reabrirse.
Percepción de los consumidores de gasolina
Está claro que los consumidores no han sido inmunes a la subida de los precios, junto con otras inflaciones. La encuesta sobre el sentimiento de los consumidores de la Universidad de Michigan, publicada el viernes, cayó un 10,4% en mayo, hasta el 58,4.
“El sentimiento del consumidor alcanzó el nivel más bajo desde 2011. Eso es que el alto precio de la gasolina está minando al consumidor”, dijo John Kilduff, socio de Again Capital.
La gasolina y la escasa oferta mundial
Los precios de la gasolina se han disparado tras la invasión rusa de Ucrania. Las sanciones impuestas a Rusia, uno de los principales proveedores de petróleo y combustible de Europa, han hecho que los europeos se apresuren a buscar suministros en otros lugares, poniendo a prueba la ya escasa oferta mundial.
Si a esto se suma la reducción de la capacidad de refinado, el suministro mundial de combustible está muy por debajo de lo normal. Las refinerías estadounidenses han perdido cerca de un millón de barriles diarios de capacidad en los últimos años.
“Creo que estos elevados precios de la gasolina están haciendo que al menos algunas personas se lo piensen dos veces”, dijo Kilduff. “Vemos una media nacional de 5 dólares para el 4 de julio, y a partir de ahí deberíamos tender a la baja. Creo que la historia se va a repetir. Las refinerías están operando a un ritmo extraordinario. Están operando al 97% en la Costa Este y la Costa del Golfo, que son los principales centros de refino”.
Algunos analistas esperan que los precios de la gasolina alcancen un pico cercano o superior a los 5 dólares por galón, aunque los analistas de JPMorgan han previsto un precio superior a los 6 dólares por galón.
Los analistas dicen que la destrucción de la demanda puede estar ya afectando al precio, que ha subido 47 centavos desde hace un mes, según la AAA.
Figura 1. La reducción de la demanda, consecuencia de llenar los tanques con menos frecuencia, podría actuar para frenar el ritmo de nuevos aumentos de precios.
Planes de viaje
Según una nueva encuesta, el 90% de los estadounidenses tiene previsto viajar en los próximos tres meses, y el 50% dice que el costo del combustible es una consideración importante. La encuesta, realizada entre 2.210 personas, se llevó a cabo entre el 18 y el 22 de mayo para la American Hotel and Lodging Association.
Casi el 70% de los encuestados afirma que tomará vacaciones este verano, y el 60% dice que hará más viajes que en los dos últimos años.
Sin embargo, el 82% dijo que los precios de la gasolina tendrían algún impacto en su destino.
Por ejemplo, el 57% dice que hará menos viajes de ocio, y el 54% planea hacer viajes más cortos. Mientras que el 44% dice que probablemente pospondrá su viaje, otro 33% dice que lo cancelará sin planes de reprogramarlo.
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