Se ha descubierto un gran yacimiento de litio en un cráter volcánico extinguido en la frontera de los estados norteamericanos de Nevada y Oregón. Los yacimientos, repartidos por la zona de Thacker Pass, contienen entre 20 y 40, con un máximo de 120 millones de toneladas de litio.
La mina de litio de Thacker Pass es un proyecto de Lithium Nevada, LLC, filial al 100% de Lithium Americas Corp, cuyo mayor accionista es la mayor empresa minera de litio del mundo, la china Ganfeng Lithium. Aunque desde 2007 se han realizado importantes exploraciones en Thacker Pass, los nuevos hallazgos han revelado depósitos de litio de una ley particularmente alta.
El nuevo descubrimiento ha sido realizado por un equipo de la Universidad de Columbia y publicado en la revista científica Science Advances.
Se dice que los yacimientos contienen hasta un 2,4 por ciento de litio en peso, lo que se supone que es más de lo que nunca se ha documentado. El lugar del descubrimiento es un cráter volcánico extinto en la zona de Thackers Pass, llamado McDermitt Caldera, en el norte de Nevada.
Los investigadores lo denominan un nuevo tipo de yacimiento de litio, ya que éste suele encontrarse en la salmuera y los sedimentos de los lagos salados, como en América Latina, sobre todo en Chile y Bolivia, o en yacimientos de minerales de silicato que contienen litio, como en Australia y África.
Se dice que en la caldera McDermitt han confluido varios factores favorables, y el equipo encargado del descubrimiento espera que los conocimientos adquiridos allí ayuden a encontrar a medio plazo yacimientos de litio similares (los llamados “sistemas de caldera”) en otros lugares. En la caldera de McDermitt se ha observado una elevada proporción de illita, un filosilicato con litio intercalado entre capas de sílice.
La explotación podría comenzar ya en 2026, según los geólogos de Lithium Americas Corporation. Aunque el informe afirma que los yacimientos son los mayores encontrados hasta ahora en el mundo, los conservacionistas han intentado detener la explotación minera en la región, temiendo violaciones de las leyes medioambientales y amenazas para los frágiles ecosistemas. Los conservacionistas cuentan con el apoyo de activistas nativos americanos, ya que Thacker Pass es un lugar sagrado para las tribus locales. Entre las preocupaciones expresadas se han citado la precipitación en la revisión medioambiental, las amenazas para el hábitat crítico de la vida salvaje, la alteración de lugares culturales y los vínculos entre la extracción de recursos y las mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas.
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El informe de Scientific American afirma que los yacimientos podrían ser del mismo tamaño, aunque probablemente considerablemente mayores, que el mayor yacimiento de litio de la Tierra hasta la fecha, situado en el Salar de Uyuni, en Bolivia.
La carrera por encontrar yacimientos locales de litio en todo el mundo se ha acelerado a medida que los gobiernos definen políticas industriales para asegurar cadenas de suministro de materiales para baterías que sirvan al abandono mundial de los combustibles fósiles.
Australia es el mayor productor de litio, y Tesla amenaza actualmente con emprender acciones legales contra el productor australiano Core Lithium por un contrato fallido de suministro de litio si el asunto no se resuelve de otro modo. Tesla también se abastece de litio del grupo chino Yahua Industrial Group, con el que el fabricante estadounidense renovó recientemente un contrato de suministro de litio para las baterías de sus coches eléctricos por otros cinco años, hasta 2030.
La carrera por el litio está provocando nuevas maniobras geopolíticas en todo el planeta. Los mayores yacimientos potenciales de litio de Europa, en la región ucraniana de Donbás, están actualmente fuera del alcance de los fabricantes europeos de baterías debido a la invasión del país por parte de Rusia en 2022. Aunque los yacimientos de litio son una bendición para la actividad industrial en cualquier nación, los procesos de extracción están actualmente dominados de forma masiva por empresas chinas, donde el impulso de la transición a los vehículos eléctricos precedió a Europa y Estados Unidos en aproximadamente una década.
Noticia tomada de: electrive / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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