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Por sequía: EEUU enfrenta un duro golpe en su generación de energía hidroeléctrica

por World Energy Trade
Por sequía: EEUU enfrenta un duro golpe en su generación de energía hidroeléctrica

En la últimas Perspectivas Energéticas a Corto Plazo (STEO) de la Administración de Información Energética de EEUU (EIA), se preve que la generación de electricidad a partir de centrales hidroeléctricas estadounidenses en 2024 será un 13% inferior a la media de 10 años, la menor cantidad de electricidad generada a partir de centrales hidroeléctricas desde 2001.

Tal parece que las condiciones extremas y excepcionales de sequía han estado afectando a diferentes partes de Estados Unidos, especialmente al noroeste del Pacífico, que alberga la mayor parte de la capacidad hidroeléctrica estadounidense.

A finales de septiembre, el 72,6% del territorio continental de Estados Unidos sufría condiciones de sequía entre más secas de lo normal y excepcionales, según el U.S. Drought Monitor. A finales de octubre, este valor había aumentado al 87,2%.

Múltiples regiones se ven afectadas por las condiciones de sequía, pero los efectos sobre la generación hidroeléctrica son más evidentes en el noroeste del Pacífico. Por ejemplo, un estudio reciente realizado por la Universidad de Alabama reveló que la generación hidroeléctrica en el estado de Washington es una de las más susceptibles a las sequías del país, situándose justo por debajo de California, según datos de 2003 a 2020.

Repercusiones de la sequía este año

El río Columbia, en el noroeste del Pacífico, es el cuarto río más caudaloso de Estados Unidos. Su cuenca hidrográfica, la Columbia, abarca gran parte de cuatro estados: Washington, Oregón, Idaho y Montana.

La cuenca alberga algunas de las mayores presas hidroeléctricas del país, como Grand Coulee, con una capacidad neta en verano de 6,7 gigavatios (GW), y Chief Joseph, con 2,4 GW de capacidad.

Ya en abril de este año, el Departamento de Ecología del Estado de Washington declaró en sequía a la mayoría de los condados del estado. El departamento toma esta medida cuando el suministro de agua en el estado es inferior al 75% de lo normal. En Oregón, dos condados declararon la emergencia por sequía este verano, primero en junio en el condado de Jefferson y después en septiembre en el condado de Lake.

La presa de Dalles, situada entre Oregón y Washington, con una capacidad total neta en verano de 1,8 GW, se considera un buen indicador de las condiciones de abastecimiento de agua en la parte alta del río Columbia.

A finales de septiembre, el suministro de agua en la presa de The Dalles se situaba en el 74% de lo normal en 30 años para los meses de verano (de abril a septiembre), según el Northwestern River Forecast Center. La generación de energía hidroeléctrica alcanza su máximo en los meses de verano en respuesta a los picos estacionales de demanda.

Según los informes sobre las perspectivas de las cuencas del Departamento de Agricultura de EE.UU., el almacenamiento de los embalses a finales de septiembre era del 48% de su capacidad en Oregón, del 67% en Washington, del 76% en Montana y del 60% en Idaho.

Mensualmente en 2023, en Washington, Oregón, Idaho y Montana, la generación hidroeléctrica ha estado cerca o por debajo del extremo inferior del intervalo de 10 años, excepto por un breve repunte en mayo debido a una ola de calor. En Washington y Oregón, la generación hidroeléctrica en 2024 fue mayor que en 2023, especialmente durante los meses de verano. En Idaho y Montana, la generación hidroeléctrica en 2024 fue inferior a los niveles de 2023 de abril a agosto.

Efectos de la sequía 

En el STEO, la EIA pronostica la generación de electricidad para las regiones del mercado eléctrico en lugar de los límites geográficos estatales y espera que la generación de energía hidroeléctrica en la región eléctrica del Noroeste, que incluye la cuenca del río Columbia y partes de otros estados de las Montañas Rocosas, alcance un total de 101.800 millones de kilovatios hora (kWh) en 2024, una disminución del 23% con respecto al promedio de 10 años de 132.800 millones de kWh y una disminución del 1% con respecto a 2023.

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