Uno de los recursos energéticos renovables más controvertidos es la biomasa leñosa, como los árboles. No debería serlo, porque la biomasa puede ser un recurso altamente sostenible, si se gestiona adecuadamente.
Viví cinco años en Hawai, donde trabajé para una empresa que gestionaba bosques (entre otras cosas). A veces me pedían que diera charlas en el instituto local sobre energía y sostenibilidad. Durante una charla, una estudiante dijo: “He oído que vais a cortar todos los árboles”.
En ese momento me di cuenta de que su visión de la silvicultura era muy parecida a la que yo tenía cuando crecía en la región de Weyerhaeuser, en Oklahoma. Por aquel entonces, veía a los forestales como personas que talaban árboles y los asociaba con la tala de árboles.
Biomasa sostenible
Mi opinión ha cambiado mucho desde entonces, porque entiendo mejor lo que hacen los forestales. Los forestales gestionan los bosques. En un bosque gestionado, eso significa a veces que se cosechan los árboles como se cosecharía cualquier otro cultivo. Pero la gestión de un bosque también implica la sustitución de lo que se tala.
Cuando se considera la biomasa como fuente de energía, hay muchos escollos potenciales. Algunas formas de biomasa consumen muchos nutrientes, por lo que los requisitos de fertilización pueden ser elevados. Esto puede implicar un alto consumo de combustibles fósiles para producir el fertilizante y un mayor riesgo de agotamiento del suelo. Además, algunos cultivos consumen mucha agua.
Los árboles son diferentes. Durante los primeros 10 años de su vida, más o menos, generan biomasa a un ritmo de 7-10 toneladas secas por acre y año. Es posible que haya otras fuentes de biomasa que afirmen tener rendimientos tan altos, pero es casi seguro que se lograron con fertilizantes y mucha agua.
Pero hay una razón aún más convincente para utilizar los árboles. A diferencia de la mayoría de los cultivos de rotación corta de los que a veces se habla como materia prima para la producción de combustible, los árboles pueden realmente mejorar la calidad y la salud del suelo.
Lo que ocurre es que los árboles pueden extraer nutrientes del subsuelo y concentrarlos en las hojas y la corteza. Esto acaba cayendo de nuevo al suelo y se añade a la materia orgánica del mismo. Dependiendo del tipo de árbol que se utilice, los bosques gestionados pueden proporcionar combustible a la vez que mejoran la calidad del suelo.
Reciclaje del carbono
Por supuesto, una cuestión clave es la huella de carbono que deja el uso de árboles como combustible. Los árboles que se queman para obtener energía liberan el dióxido de carbono que el árbol había secuestrado recientemente.
Durante el ciclo de crecimiento y posterior quema del árbol, el inventario neto de dióxido de carbono en la atmósfera no cambia. Esto es diferente a la quema de carbón, por ejemplo, que libera dióxido de carbono antiguo y aumenta el inventario neto de dióxido de carbono en la atmósfera.
En realidad, hay otros factores que influyen en el balance de carbono de los sistemas de conversión de madera en energía. Las raíces de los árboles, por ejemplo, secuestran carbono adicional bajo el suelo. En algunos casos, esas raíces pueden durar décadas, fijando el carbono más allá de lo que había en la parte utilizable del árbol.
En el otro lado de la ecuación se encuentran los insumos energéticos necesarios para cultivar, transportar y convertir el árbol en una forma utilizable, como los pellets. Sin embargo, un análisis del ciclo de vida (ACV) puede clasificar las distintas entradas y salidas y calcular la huella de carbono.
Cómo se comportan los árboles
Afortunadamente, esto ya se ha hecho. Enviva Inc. es una empresa con sede en Maryland que cotiza en bolsa y es el mayor productor mundial de pellets de madera sostenibles. Estos pellets se utilizan principalmente para sustituir el carbón en las centrales eléctricas de carbón europeas.
En 2019, uno de los mayores accionistas de Enviva pidió a la empresa de investigación independiente Boundless Impact Research and Analytics que revisara la sostenibilidad y el impacto del carbono de la energía de los pellets de madera. Boundless utilizó la literatura actual revisada por pares sobre los impactos de los gases de efecto invernadero (GEI) de los pellets de madera para crear un análisis del ciclo de vida (LCA) de las emisiones de GEI de la cadena de suministro de pellets de madera. Compararon la huella de carbono de los pellets de madera con la de otros combustibles como el carbón y el gas natural.
El informe está disponible aquí, pero hay una serie de conclusiones importantes. En particular, el informe destaca que la bioenergía basada en la madera puede complementar recursos intermitentes como la energía eólica y la solar con energía firme. Hoy en día esto se suele hacer con centrales de gas natural de ciclo rápido, pero los pellets de madera pueden conseguirlo con una fracción de la huella de carbono.
El carbón tiene una intensidad de gases de efecto invernadero de 1,00 kilogramos equivalentes de dióxido de carbono por kilovatio-hora de electricidad producida. El gas natural de ciclo combinado (CC) era bastante mejor, con 0,44 kgCO2e/kWh.
Pero la electricidad producida a partir de pellets de madera tenía una intensidad de carbono de sólo 0,13 kgCO2e/kWh, un 87% menos que el carbón y un 70% menos que el gas natural para el ciclo de vida completo. Cuando se utiliza en una aplicación combinada de calor y electricidad (CHP), la huella de carbono de los pellets de madera se reduce a 0,06 kgCO2e/kWh.
Estos factores fueron uno de los principales impulsores del plan climático y energético de la Comisión Europea para 2020. Al reconocer que la bioenergía podía ser sostenible y ayudar a Europa a cumplir sus objetivos de emisiones de carbono, este plan ayudó a crear un floreciente comercio de pellets de madera por parte de empresas como Enviva en Europa.
Así pues, los árboles pueden ser una fuente ideal de energía renovable si se gestionan adecuadamente. Además de proporcionar combustible y reducir las emisiones de carbono, pueden cumplir una importante función de reciclaje de nutrientes del subsuelo a la capa superior del suelo. Los árboles que se talan pueden ser replantados. Esto es claramente diferente -y no debe confundirse con- la utilización de árboles procedentes de selvas tropicales o bosques antiguos.
Noticia tomada de: Forbes / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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