Los precios del gas natural en los mercados europeos están aumentando considerablemente, esto pareciera ser muy beneficioso para el principal proveedor, el gigante ruso Gazprom. Sin embargo, la compañía está adoptando una estrategia poco usual, reducir drásticamente las entregas de gas a la UE.
Desde finales de diciembre de 2020, los volúmenes de gas de Gazprom que transitan por Ucrania han caído en un tercio a 130 mcbm por día. Por lo tanto, los precios al contado en el Centro de Gas de Europa Central (CEGH) en Austria, donde se comercializa el gas ruso después de pasar a través de Ucrania y Eslovaquia, han aumentado durante las últimas semanas, alcanzando un récord de 19,4 euros / MWh (o US$ 6, 8 / mmbtu) el 20 de enero.
Las causas del alza de precios del gas natural en Europa
Esta tendencia ascendente se debe, en primer lugar, a una mayor demanda de gas como resultado directo del actual clima invernal en gran parte de Europa.
También es el resultado de la eliminación del carbón y la energía nuclear de forma permanente para generación de electricidad.
De hecho, los sucesivos cierres de centrales térmicas en Europa, como la central nuclear francesa Fessenheim y varias centrales alemanas de carbón y lignito, dejaron un vacío de capacidad de 5 GW para ser llenado con gas.
Un factor adicional que hace subir estos precios es que Gazprom está frenando sus suministros de gas. De hecho, para reducir aún más la disponibilidad de gas y mantener los precios altos, Gazprom también dejó de vender gas a través de su plataforma en línea “Ventas electrónicas”, informó el medio ruso Kommersant el 21 de enero.
Teóricamente, Europa podría superar esa brecha comprando volúmenes adicionales de gas natural licuado, una estrategia que ya había demostrado su eficiencia en 2018.
Pero en la práctica, esta opción no es viable ya que la mayoría de los transportistas de GNL se dirigen actualmente hacia los mercados asiáticos, donde la demanda y, en consecuencia, los precios al contado del gas natural han alcanzado un máximo de US$ 21 / mmBtu para las entregas de febrero.
Estos precios atractivos en los mercados asiáticos no son más que un fenómeno temporal, los contratos de marzo ya se negocian a US$ 12 / mmBtu.
Tan pronto como la situación se estabilice, los cargamentos de GNL regresarán a Europa, desafiando el dominio de Gazprom. Los precios del GNL se están volviendo cada vez más competitivos con los gasoductos, al mismo tiempo que cumplen el objetivo de diversificar el suministro europeo.
Por el momento, los países europeos no tienen otra opción que sacar gas de sus sitios de almacenamiento de gas subterráneos. Pero incluso estas reservas se están agotando gradualmente, cuestionando la disponibilidad de gas de la UE en una temporada en la que la demanda es particularmente alta. Los últimos datos de Aggregate Gas Storage Inventory (AGSI) muestran que estas reservas se ubicaron en el 59% de la capacidad total el 21 de enero.
La tasa de agotamiento de estas reservas puede parecer preocupante, considerando que estaban en un 73% en diciembre de 2020.
La postura de Gazprom
Las razones detrás de la postura de Gazprom son, de hecho, bastante pragmáticas. La estrategia apunta a racionalizar su oferta y evitar un exceso de gas natural en los mercados, lo que empuja al alza los precios.
El gigante del gas ruso tiene una visión a largo plazo, esperando que los precios se mantengan altos cuando llegue el momento de recargar las instalaciones de almacenamiento europeas.
Esto evitaría una situación como la ocurrida durante la primavera de 2020, cuando los precios alcanzaron mínimos históricos e incluso niveles negativos, lo que provocó importantes pérdidas para Gazprom.
En aquel entonces, Gazprom se había asegurado de llenar los sitios de almacenamiento de gas en Europa en caso de que las negociaciones sobre un nuevo acuerdo de tránsito no se concluyeran con éxito con Naftogaz de Ucrania.
En este caso, Ucrania finalmente firmó el acuerdo de tránsito, y la pandemia también provocó una caída en la demanda de gas. Estas razones, combinadas con un suave invierno de 2020 en Europa, han contribuido a reducir las exportaciones de gas de Rusia, y Gazprom cerró el año con una contracción de sus entregas a Europa, que han caído a 170 bcm desde 199 bcm en 2019.
Otra posible explicación para que Gazprom reduzca sus exportaciones es su voluntad de mostrar el carácter indispensable del gasoducto Nord Stream 2 y alentar a los países europeos a terminar rápidamente las obras.
La medida de Gazprom también se produce cuando se intensifica la presión política contra el proyecto Nord Stream 2.
Según los planes iniciales, Gazprom esperaba que el gasoducto Nord Stream 2 entrara en funcionamiento en 2021. Si bien más del 90% del gasoducto ya está construido, Gazprom admitió recientemente, por primera vez, que las sanciones estadounidenses tienen un grave impacto en el proyecto.
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