El platino es un metal precioso, pero sobre todo es un metal industrial que se utiliza como catalizador en los convertidores catalíticos de los vehículos de motor. Sudáfrica, que produce el 75% del platino del mundo, tiene graves problemas para extraerlo y refinarlo, lo que sugiere que pronto podría registrarse una gran escasez mundial de este metal.
Cada vez que se discute sobre la suficiencia de los recursos para satisfacer las demandas de nuestra voraz economía industrial, los que defienden la visión cornucopiana dicen: “Pero, no nos estamos quedando sin ese recurso”. Por supuesto, esa no es la cuestión. Es más probable que la primera fase del agotamiento de los recursos consista en que no todos los que antes podían permitirse un determinado recurso sigan teniendo acceso a él a precios asequibles.
Los motivos por los que podría escasear el platino
Es el caso del platino, que pronto podría escasear porque Sudáfrica, el país que produce el 75%, se está quedando sin energía para extraerlo y refinarlo. En este caso hay que tener en cuenta dos cosas: Primero, la concentración geográfica de la fuente de suministro, y segundo, que la energía es un recurso crítico sin el cual todos los demás recursos que damos por sentados dejarían de estar disponibles para nosotros.
Sudáfrica se está quedando sin energía para extraer y refinar el platino.
¿Por qué debería importarnos? El platino es un metal precioso, pero sobre todo es un metal industrial que se utiliza como catalizador en los convertidores catalíticos de los vehículos de motor (para reducir las nocivas emisiones del tubo de escape), en la producción de aceites vegetales hidrogenados (no es bueno para la salud, pero evita que se estropeen demasiado rápido) y en el refinado del petróleo para obtener elementos de alto octanaje. El platino también se encuentra en electrodos, en implantes corporales humanos por su alto grado de compatibilidad con los tejidos humanos y, por supuesto, en joyas y relojes de alta gama.
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¿Podríamos vivir con menos platino?
Podríamos vivir con menos platino, pero habría importantes ajustes en las industrias afectadas. Además, esto supone que los recursos que podrían compensar la pérdida de platino, por ejemplo, el paladio, estarían fácilmente disponibles. Pero si todos los que actualmente utilizan platino empiezan a acaparar paladio, el precio y la disponibilidad de ese recurso pasarán a ser cuestionables.
Por supuesto, la respuesta habitual es que los precios elevados aumentarán la producción. Sí, eso es cierto, pero espera, una gran cantidad del paladio mundial proviene de adivina dónde: Sudáfrica. Pero, tal vez, después de muchos años de búsqueda, encontremos suministros en otros lugares. Quizás.
Pero gran parte del paladio producido cada año es un subproducto de la extracción de níquel. Así que, a menos que el precio del níquel también se eleve convenientemente, será difícil conseguir que las empresas mineras busquen níquel, sólo para recuperar el paladio. (Esto es cierto para una serie de metales, incluido el galio, un metal crítico para los semiconductores y las células fotovoltaicas, que es un subproducto de los minerales de aluminio y zinc).
Por cierto, el otro gran proveedor de paladio es Rusia.
A medida que aumenten las complicaciones geopolíticas y energéticas a las que nos enfrentamos en los próximos años, puede que nos encontremos con que el platino es sólo uno de los muchos recursos críticos de los que no tendremos suficiente a precios asequibles.
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La visión cornucopiana de los recursos depende no sólo de la creencia en unos recursos de fácil acceso y abundantes (que se consumen a un ritmo cada vez mayor), sino también de un telón de fondo geopolítico cooperativo y tranquilo. Naturalmente, la escasez de recursos también puede ser motivo de conflictos militares que desestabilizarían aún más nuestros acuerdos diplomáticos y comerciales mundiales, creando un bucle de retroalimentación que provocaría más escasez.
Resulta que eso ya está ocurriendo. El conflicto en Ucrania es la prueba número uno. Y las tensiones entre China y Estados Unidos ya han provocado restricciones comerciales en productos críticos como los semiconductores. Aun así, mucha gente espera que volvamos pronto a la normalidad. Pero la verdad es que nadie está prestando suficiente atención a lo que está ocurriendo.
Noticia tomada de: AG METAL MINER / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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