Parece que el futuro de la navegación pasa por el uso de las velas que en su día impulsaron los primeros viajes de la humanidad. Es el caso de una empresa británica, que espera adaptar a sus buques la última generación de velas manejadas por la Inteligencia Artificial.
Nuclear Transport Solutions (NTS), división de la británica Nuclear Decommissioning Authority, está considerando el uso de velas de alta tecnología para que su flota de buques sea más ecológica en el futuro. NTS se ha asociado con Smart Green Shipping (SGS), una empresa de ingeniería que permite retroadaptar sistemas de energías renovables para buques comerciales.
Como concepto, la propulsión a vela se ha barajado bastantes veces en las últimas décadas. Mientras que las velas de tela propulsaron los primeros viajes de la humanidad, en la era tecnológica contemporánea las velas también se han transformado en perfiles aerodinámicos para maximizar el empuje.
Aunque todavía no hemos visto ningún buque comercial propulsado por estas velas de última generación, la tecnología está encontrando aplicaciones en diseños modernos de buques totalmente eléctricos, como por ejemplo un crucero construido en Noruega.
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Navegando hacia un futuro más verde
Como parte de la Nuclear Decommissioning Authority, la NTS participa en el transporte de combustible nuclear gastado a grandes distancias. El combustible nuclear utilizado en países tan lejanos como Japón se devuelve de forma segura a Gran Bretaña para ser reprocesado en nuevas barras de combustible.
En la actualidad, la NTS cuenta con una flota de tres buques diésel, y la agencia quiere reducir las emisiones de carbono de sus operaciones. Normalmente, el uso de velas puede ayudar a reducir el consumo de combustible en un 20%.
El principal reto reside en adaptar las velas a un barco ya existente, ya que añadir elementos puede afectar gravemente al espacio disponible y al flujo de las operaciones. Para minimizar los problemas derivados de la adaptación, NTS se ha asociado con SGS por su experiencia.
Velas impulsadas por… ¿Inteligencia artificial?
Así es, gracias a los avances tecnológicos, la Inteligencia Artificial (IA) ahora permite ajustar el ángulo de las velas para maximizar su propulsión.
El denominado sistema Fastrig consta de perfiles aerodinámicos, como los de los aviones, que sirven de velas. Las velas se montan en conjuntos en la cubierta del buque, con una parte sujeta al mástil y la otra abisagrada a la primera.
Dado que el buque dispone de los aparejos necesarios para cargar y descargar, como grúas, el sistema Fastrig puede plegarse en cubierta para facilitar las operaciones cuando el buque está atracado.
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El proyecto está siendo sometido a pruebas en tierra, donde se llevarán a cabo evaluaciones técnicas, comerciales y medioambientales hasta marzo de 2025. SGS también está desarrollando un centro de pruebas en Escocia para recopilar datos de seguridad, técnicos y de rendimiento para la instalación de futuras velas.
“Nuestra motivación es reducir las emisiones de los buques al tiempo que mantenemos nuestro alto rendimiento y los plazos de entrega críticos”, dijo Andy Milling, Director de Marina de NTS en un comunicado de prensa.
“SGS ha convocado a un grupo de organizaciones técnicas y comerciales de gran experiencia para llevar a cabo el proyecto y es emocionante ver cómo implementaremos esta tecnología teniendo en cuenta que la seguridad y la fiabilidad siguen siendo nuestras principales prioridades.”
El proyecto forma parte del proyecto Winds of Change, financiado por el Ministerio de Transportes.
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