La minera de tierras raras NioCorp Developments (TSX: NB) (US-OTC: NIOBF) afirmó haber logrado producir un concentrado mixto de gran pureza de los elementos buscados en su planta de demostración de Canadá.
La empresa afirmó que los resultados obtenidos en la L3 Process Development de Trois-Rivieres (Quebec) avalan la viabilidad técnica de la separación de óxidos de gran pureza de varias tierras raras magnéticas clave a partir de mineral extraído en el proyecto Elk Creek, en el sureste de Nebraska.
El objetivo de NioCorp es producir en Elk Creek metales como niobio, escandio y titanio, muy demandados por su amplio uso en productos como teléfonos móviles y vehículos eléctricos.
“Estos resultados están en línea con nuestras expectativas y son un reflejo del excelente pedigrí técnico del equipo de L3, junto con una enorme cantidad de trabajo duro para conseguir que la planta de demostración se construya, se ponga en marcha y funcione”, dijo en el comunicado Scott Honan, director de operaciones de NioCorp.
El proceso de extracción y purificación de tierras raras de NioCorp, pendiente de patente, utiliza soluciones generadas por las operaciones previas de la planta de demostración.
A continuación, las tierras raras se precipitaron fuera de la solución, produciendo un sólido que contiene un 6% de óxido de praseodimio (Pr), un 25% de óxido de neodimio (Nd), un 0,35% de óxido de terbio (Tb) y un 1,6% de óxido de disprosio (Dy), mientras que el resto del sólido consiste principalmente en tierras raras con impurezas menores de metales básicos.
“Estamos muy satisfechos de poder ofrecer estos excelentes resultados a Niocorp utilizando el equipo de la planta de demostración”, declaró Eric Larochelle, copropietario de L3. “Hemos establecido una línea base de rendimiento en el sistema de extracción por disolvente de la planta de demostración, y esperamos mantener o superar estos resultados a medida que ganemos más experiencia operativa con ese sistema.”
Sobre la base de estos resultados y sujeto a pruebas de demostración adicionales en las próximas semanas, el equipo de ingeniería de procesos de L3 ha determinado que las recuperaciones generales para estas cuatro tierras raras magnéticas probablemente sean superiores al 92% y cumplan con las especificaciones de pureza comercial para los óxidos de tierras raras magnéticas, dijo la compañía.
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Desafiar el dominio chino
A pesar de los limitados esfuerzos de EE.UU. por encontrar fuentes alternativas de tierras raras, este país sigue dependiendo en gran medida de China y de las empresas de propiedad china para obtener estos materiales críticos.
NioCorp es una de las empresas del sector de las tierras raras que han presionado a los legisladores estadounidenses para que aprueben leyes que incentiven la fabricación nacional de imanes permanentes de tierras raras.
El gobierno estadounidense espera encontrar nuevos yacimientos de minerales y metales digitalizando la información de mapas geológicos centenarios y haciendo volar aviones de reconocimiento por todo el país.
La administración Biden también está financiando programas para recuperar minerales y metales valiosos de las pilas de residuos de antiguas minas.
La importancia de contar con un suministro nacional de metales críticos se hizo evidente en 2010, después de que China bloqueara las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa por un incidente con un pesquero de arrastre, disparando los precios. Desde entonces, las tensiones entre Washington y Pekín se han intensificado, haciendo temer interrupciones de la cadena de suministro por motivos políticos y económicos.
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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