A medida que Estados Unidos acelera la transición a la era de los vehículos eléctricos (EVs) y a una economía más ecológica, la obtención de los minerales y metales necesarios para las baterías de los EV sigue siendo un reto.
El Gobierno de Biden ha fijado el objetivo de que los vehículos eléctricos representen el 50% de todas las ventas de coches nuevos en Estados Unidos para 2030. En la actualidad, menos del 1% de los 250 millones de vehículos del país son eléctricos.
Para lograr el objetivo, el presidente Biden ha impulsado la ampliación de la cadena de suministro nacional de minerales críticos, una medida para romper la dependencia de otros países, especialmente de China.
China produce el 60% de todos los elementos de tierras raras, el 8% del cobre y también tiene una cuota del 13% del mercado de producción de litio.
La cuota de refinado del país se sitúa en torno al 35% para el níquel, el 58% para el litio, el 65% para el cobalto y el 87% para los elementos de tierras raras, según Visual Capitalist.
“No podemos construir un futuro hecho en Estados Unidos si nosotros mismos dependemos de China para los materiales que impulsan los productos de hoy y de mañana”, dijo Biden en un acto en la Casa Blanca.
El objetivo es crear una cadena de suministro totalmente nacional para los metales necesarios para alimentar los motores de los vehículos eléctricos, las turbinas eólicas, etc. El reto consiste en garantizar que la producción de minerales críticos sea sostenible y responsable. El propio Biden ha dicho que Estados Unidos apoyará nuevas minas que eviten “injusticias históricas”.
Según la empresa financiera MSCI, la mayoría de las reservas estadounidenses de cobalto, litio y níquel se encuentran a menos de 35 millas de las reservas de los nativos americanos, y las tribus están preocupadas por los nuevos proyectos mineros.
El presidente Biden llegó al cargo prometiendo salvaguardar los recursos de los nativos americanos y defender los derechos de las comunidades indígenas.
Pero aunque el presidente insiste en la necesidad de impulsar la producción nacional de minerales esenciales, su administración ha bloqueado varios proyectos mineros estadounidenses, como el de Pebble en Alaska y el de Twin Metals de Antofagasta en Minnesota. También ha tomado medidas para frenar el desarrollo de una mina de litio en Nevada de ioneer.
“Los minerales críticos desempeñan un papel fundamental en esa transición, por lo que es vital que Estados Unidos siga siendo un líder en el abastecimiento y el reciclaje responsable de esos minerales”, dijo David Willms, director principal de vida silvestre y conservación del oeste en la Federación Nacional de Vida Silvestre.
“Instamos a la administración a que trabaje con el Congreso para lograr salvaguardias más fuertes para la vida silvestre, las comunidades vulnerables y nuestras tierras y aguas públicas en la producción nacional de minerales y para que se apliquen las normas laborales más estrictas para los muchos nuevos puestos de trabajo que se crearán.”
Preocupación por el clima
Uno de los proyectos más comentados del país es el proyecto de níquel Tamarack de Talon Metal en Minnesota.
El níquel es esencial para la transición a los vehículos eléctricos. Mientras que la mayoría de los coches de gasolina convencionales no contienen metal, un solo VE necesita unos 40 kg para alimentar las baterías.
El proyecto es la única mina de níquel de alta calidad en fase de desarrollo del país y se espera que empiece a producir en 2026, un año después de que la única mina de níquel en funcionamiento del país, la mina Eagle de Michigan, deje de funcionar.
En enero, Tesla anunció un acuerdo de suministro con Talon para comprar 75.000 toneladas (165 millones de libras) de níquel a lo largo de seis años, con una opción para aumentar el tonelaje entregado.
“El equipo de exploración de Talon ha demostrado que el Complejo Intrusivo de Tamarack tiene el potencial de ser una fuente crucial de níquel doméstico sin emisiones de carbono para la fabricación de baterías en Estados Unidos”, dijo el presidente de Talon, Sean Werger.
Talon está posicionando Tamarack como un proyecto sostenible. La empresa ha recibido 2,2 millones de dólares del Departamento de Energía y 4 millones de dólares de Río Tinto para investigar un sistema de captura de carbono a gran escala en los terrenos de la mina.
Sin embargo, el proyecto también ha atraído la preocupación de las tribus nativas americanas.
Cuando se extrae níquel de minerales sulfurados como los de Tamarack, los residuos suelen quedar expuestos al aire y, a menudo, al agua. La reacción química resultante produce ácido sulfúrico y metales tóxicos que pueden filtrarse al agua y dañar a las plantas, los animales y los seres humanos.
“La minería de sulfuros tiene un largo historial de contaminación del medio ambiente. Toda esta región es un humedal con un ecosistema complejo e interconectado. La contaminación afectaría a todas las plantas y animales que dependen de la tierra y el agua para sobrevivir”, dijo a MINING.COM la Comisaria de Recursos Naturales de la Banda de los Mille Lacs, Kelly Applegate.
“Tenemos miembros de la tribu de Mille Lacs que viven a poco más de una milla de la mina propuesta”, dijo Applegate. Estamos muy preocupados por la forma en que la mina Tamarack propuesta perturbaría la tierra y su potencial para contaminar nuestras aguas y el aire”.
“Talon Metals cree que puede producir la materia prima para el suministro nacional de níquel, cobalto, cobre y polvos de hierro de grado de batería que se requieren en la transición energética desde el yacimiento de alto grado de Tamarack, protegiendo al mismo tiempo el medio ambiente rico en agua de nuestra región que incluye las tierras de la reserva y el Tratado de los Ojibwe”, dijo la compañía en un correo electrónico a MINING.COM.
La compañía dijo que ha estado recopilando información de referencia sobre el medio ambiente regional y compartiendo estos datos con los reguladores, los gobiernos tribales y los miembros de la tribu desde 2006.
“Reconocemos que la minería subterránea implica la alteración de la tierra y que nuestra comunidad y los gobiernos tribales están preocupados por los posibles impactos negativos en el agua, la fauna, la calidad del aire y los recursos culturales. Hemos trabajado muy duro para comprometernos con nuestra comunidad local, los gobiernos tribales y los miembros de las tribus de nuestra comunidad para entender estas preocupaciones y utilizar esta comprensión para dar forma al plan final de la mina”, dijo el Jefe de Estrategia Climática de Talon, Todd Malan.
“Podemos mantener una conversación sobre la reducción de la minería en 2040, 2050 y 2060, pero hasta que no consigamos que la cadena de suministro de baterías tenga una escala lo suficientemente grande, no conseguiremos abordar el cambio climático. Así que las ONG y la sociedad civil tienen que entender que tenemos que pasar del sí o el no al dónde y al cómo y tener una conversación sobre los estándares de la minería responsable en lugar de mantenerla en el terreno”.
Por invitación de Talon, los representantes de la banda de Mille Lacs asistieron a reuniones para conocer la propuesta minera. Los representantes de Talon también hicieron una presentación durante una videoconferencia estatal de gestores de recursos naturales tribales de las 11 tribus de Minnesota.
“Esperábamos que estas reuniones proporcionaran información sobre los riesgos que este proyecto supone para nuestro pueblo y nuestro medio ambiente. Sin embargo, incluso después de estas reuniones, tenemos muchas preguntas que siguen sin respuesta”.
Noticia tomada de: MINING / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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