La NASA ha adjudicado contratos de servicios por valor de hasta 3.500 millones de dólares hasta 2034 a Axiom Space y Collins Aerospace para suministrar nuevos trajes espaciales a la agencia y a empresas privadas, para su uso en la Estación Espacial Internacional (ISS) y en la Luna.
A pesar de haber invertido 200 millones de dólares en la investigación de trajes espaciales desde 2009, la NASA se enfrenta a un problema constante cuando se trata de trabajar fuera de una nave espacial.
Los trajes utilizados por los astronautas de la NASA en la ISS se remontan a la década de 1980 y varias piezas se han desgastado tanto por décadas de uso que sólo hay suficientes para construir 11 trajes completos en lugar de los 18 originales, y sólo cuatro están disponibles para el servicio en la estación.
Y lo que es peor, los trajes que se utilizan son cada vez más propensos a las averías, ya que el sistema de refrigeración pierde agua en el casco con tanta frecuencia que a las tripulaciones actuales no se les permite salir de la estación salvo en caso de emergencia, ya que existe un riesgo real de que un astronauta se ahogue.
Con el compromiso de la NASA de establecer una presencia humana permanente en la Luna en los próximos años y una eventual misión tripulada a Marte, el desarrollo de nuevos trajes espaciales adquiere un nuevo imperativo. No es sólo que se necesiten nuevos trajes, sino que sean adecuados para las nuevas misiones.
Aunque la ficción popular hace que un traje espacial parezca tan fácil de poner como un uniforme, en realidad se trata de una nave espacial en miniatura que ahora incluye incluso sistemas de propulsión y que tarda tanto en ponerse y es tan difícil de usar como los equipos de buceo de gas mixto.
Además, los fabricados para la ISS son inútiles para caminar por la Luna, ya que están diseñados para realizar caminatas espaciales, por lo que las unidades inferiores ni siquiera tienen las articulaciones flexibles necesarias para mover las piernas.
La NASA no comprará los trajes espaciales, los alquilará
Si añadimos todos los avances en materiales, electrónica, sistemas de soporte vital y muchos otros campos, un nuevo traje parece una medida obvia. Sin embargo, esta vez la NASA no tiene previsto comprar los trajes directamente, sino sólo alquilarlos a Axiom Space y Collins Aerospace como parte del contrato de Servicios de Actividad Extravehicular de Exploración (xEVAS).
En el marco de la política de la NASA de animar a las empresas privadas a entrar en el espacio, las nuevas adjudicaciones pretenden tanto crear una nueva industria como fomentar la competencia. Además, el contrato permite a las empresas ofrecer los trajes y su tecnología a terceros.
En el marco de xEVAS, las empresas son responsables del diseño, desarrollo, cualificación, certificación y producción de los trajes espaciales y equipos de apoyo que se utilizarán en la órbita terrestre baja y en las misiones Artemis a la Luna.
La NASA aportará las normas técnicas y de seguridad, así como los resultados de décadas de investigación de la agencia espacial en materia de ingeniería de trajes espaciales. La primera demostración de los trajes se realizará en la ISS y en el alunizaje de Artemis III.
“Nuestras asociaciones comerciales ayudarán a hacer realidad nuestros objetivos de exploración humana”, dijo Mark Kirasich, administrador adjunto de la División de Desarrollo de la Campaña Artemis de la NASA.
“Estamos deseando utilizar estos servicios para la presencia continuada de la NASA en la órbita terrestre baja y nuestro próximo logro de devolver a los astronautas estadounidenses a la superficie de la Luna. Confiamos en que nuestra colaboración con la industria y el aprovechamiento de la experiencia de la NASA, adquirida a lo largo de más de 60 años de exploración espacial, nos permitirá alcanzar estos objetivos juntos.”
Noticia tomada de: New Atlas / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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