La fabricación de muchas tecnologías modernas depende del suministro de varios metales y minerales clave. La Unión Europea (UE), ha destacado su importancia en una lista de materias primas críticas que incluye antimonio, vanadio, tungsteno, tántalo, entre otros.
Estos minerales se consideran críticos, porque su producción, a menudo, se limita a uno o dos depósitos a gran escala ubicados en lugares remotos. Esto significa que la interrupción del suministro, particularmente para los fabricantes de Europa, solo es una disputa comercial o un cuello de botella de transporte.
Para garantizar la seguridad del suministro, un nuevo proyecto en el Reino Unido tiene como objetivo ayudar a las pequeñas y medianas empresas mineras a explotar los recursos propios de Europa de estos minerales crudos críticos. Con el apoyo de 7 millones de euros del programa Horizonte 2020 de la UE, el proyecto IMP @ CT, propone un nuevo paradigma de minería de encendido / apagado que, según los investigadores, puede mejorar la viabilidad comercial de estos depósitos modestos.
Retos a superar – Economía de escala
Los altos gastos de capital y las estructuras económicas mundiales han hecho que sea financieramente riesgoso invertir en depósitos mineros a menor escala. En cambio, los inversores prefieren grandes proyectos de clase mundial que, incluso si son de menor grado, pueden demostrar economías de escala.
“Los costos asociados de establecer una mina, actividades de exploración, infraestructura, permisos, entre otros, son muy caros y, debido a que los depósitos pequeños no tienen una larga vida, la economía para desarrollarlos, a menudo, no cuadra”, dice Kate Moore, IMP @ Director del proyecto CT y profesor titular de metales críticos y de tecnología verde en la Universidad de Exeter.
Además, las minas más pequeñas son vulnerables a las fluctuaciones de los precios del mercado y son las primeras en sufrir caídas de los precios de los productos básicos. Como tal, las empresas que intentan explotar estos depósitos, con frecuencia, luchan por ganar inversiones, especialmente en el clima económico actual.
Trabajando con compañías mineras más pequeñas, incluidas Mineco y Metal Innovation, el proyecto IMP @ CT se propuso desarrollar modelos comerciales más resistentes y una mejor tecnología para la extracción de minerales a menor escala.
Tiempo respuesta al mercado de demanda
En lugar de depender de las soluciones de procesamiento tradicionales que tienden a funcionar continuamente, el proyecto propone un nuevo paradigma de minería de encendido / apagado que se basa en la actualización de la tecnología para mejorar la agilidad y reducir los costos de gasto de capital, con el fin de que los mineros puedan responder mejor al mercado de demandas.
“El sector de suministro de materias primas tiene un problema para responder rápidamente a los cambios en la demanda del sector de fabricación tecnológica”, dice Moore. “Queremos mostrar que un enfoque de respuesta rápida es tecnológicamente posible”.
Utilizando tecnología nueva y existente, los investigadores del proyecto han desarrollado equipos en contenedores, móviles y modulares que pueden adaptarse para la variabilidad geológica y metalúrgica. Esto incluye una instalación de procesamiento de minerales y una de trituración. La tecnología, según Moore, permite que un minero individual mueva las operaciones con relativa rapidez y puede usarse para materiales críticos y a granel.
La compañía minera británica Mineco, está probando la tecnología en sus minas de antimonio y plomo que están en operación en los Balcanes. Este año, la compañía extrajo mineral de una mina en Bosnia, lo procesó y lo concentró. El enfoque también se utilizará en Serbia para procesar el mineral de una mina de antimonio este otoño.
Más allá de la tecnología
La simplicidad y la asequibilidad son clave para proyectos con márgenes delgados, y la tecnología desarrollada por IMP @ CT corre el riesgo de que los mineros no puedan acceder a ella si no es asequible, señala. “Se trata de lo barato y el problema con muchos avances tecnológicos es que es excelente para la minería a gran escala, pero para el de pequeña escala puede ser difícil de integrar”, dice.
Thomas cree que IMP @ CT y otras iniciativas similares deben centrarse más en cuestiones como la percepción pública y la concesión de licencias, porque la aceptación y los largos procesos de permisos pueden ser extremadamente prohibitivos para el desarrollo a pequeña escala, más que la tecnología.
Por ejemplo, señala que ha identificado varios proyectos potenciales para los llamados minerales críticos dentro de Europa, pero dice que “nunca se desarrollarían por la simple razón de que el lobby ambiental es demasiado fuerte”. Particularmente en Europa, todos quieren el producto final, pero nadie quiere que se desarrolle en su patio trasero; están muy contentos de sacar esos productos de África o de otro lugar,” él añade. Moore reconoce que este es un gran problema para los mineros en Europa, particularmente, para las compañías más pequeñas.
“Las empresas necesitan demostrar que son expertas en desarrollar una mina y necesitamos un mecanismo con el propósito de transformar ese conocimiento lo suficientemente rápido a través de los procedimientos de licencia para que la minería se realice correctamente pero en un corto período de tiempo”, dice. “Será necesario que se desarrollen algunas políticas, si las naciones desean mejorar su seguridad de suministro de materia prima al tratar de promover la minería como parte de su economía nacional”.
No obstante, la degradación ambiental causada por los mineros a pequeña escala en todo el mundo está bien documentada. Y aunque las regulaciones occidentales se consideran estrictas, Moore dice que bajo el paraguas del proyecto, varias universidades de toda Europa están considerando formas de reducir los impactos sociales.
Conclusión – Impacto futuro
El proyecto IMP @ CT, finaliza el próximo año y para entonces espera haber probado completamente la tecnología desarrollada dentro de él. Debido a que está financiado a través de Horizonte 2020, no se verá afectado por Brexit.
Pero hay otras barreras que Europa debe abordar antes de poder garantizar la seguridad del suministro de sus materias primas críticas. Estos incluyen no solo cuestiones ambientales y de licencia, sino también establecer la integración vertical de los flujos de materiales desde el sector de materias primas hasta los fabricantes finales.
“Para los países que tienen mucha fabricación tecnológica, pero que dependen de materias primas importadas, será un gran trabajo comenzar la producción de las mismas dentro de esa economía”, dice Moore. “Pero es importante para la seguridad del suministro y sobre todo porque si estamos pensando en el cambio climático, también debemos tener en cuenta en qué tan lejos estamos enviando materiales”.
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