Una empresa canadiense que está construyendo una mina de litio en Brasil iniciará el próximo año la producción comercial de litio de alta calidad destinado a las baterías de los vehículos eléctricos, en un contexto de escasez de oferta que ha disparado los precios del metal.
Sigma Lithium ha anunciado que este mes comenzará la puesta en marcha del proyecto Grota do Cirilo, en el estado de Minas Gerais, y que su objetivo es que el producto esté listo para su envío a finales de abril.
Al mismo tiempo, el grupo, que cotiza en Toronto, reveló sus planes de casi triplicar su producción anual prevista hasta unas 100.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) para 2024.
Sigma dijo que esto la situaría entre los cuatro principales productores mundiales, junto con la estadounidense Albemarle, la chilena SQM y el grupo chino Ganfeng Lithium.
“Vemos que existe una importante demanda no cubierta de litio para baterías en los próximos tres años”, declaró al Financial Times Ana Cabral-Gardner, codirectora ejecutiva de Sigma.
Los precios del litio se han multiplicado por diez hasta alcanzar los 75.000 dólares la tonelada desde principios de 2021. La estrechez del mercado ha desatado las prisas de los fabricantes de automóviles por asegurarse el suministro de una materia prima que, junto con el cobalto y el níquel, es vital para la producción de vehículos eléctricos.
“Con la llegada de la electromovilidad y todo este entusiasmo por el litio, el mundo necesita nuevas fuentes”, dijo Daniel Jiménez, socio fundador de la consultora iLiMarkets. “Quien produzca litio en los próximos tres años va a obtener márgenes anormalmente altos”.
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Subida del 275% en las acciones de Sigma
El entusiasmo de los inversores ha impulsado una subida del 275% en las acciones de Sigma este año, lo que ha dado a la empresa una valoración de mercado de 4.700 millones de dólares canadienses (3.500 millones de dólares). Su desarrollo brasileño es uno de los primeros proyectos de nueva generación en todo el mundo, muchos de ellos de empresas mineras junior.
“Sigma se encuentra en una posición única, ya que es uno de los tres únicos proyectos nuevos de litio que entrarán en funcionamiento en 2023, en un entorno de precios récord”, afirmó Katie Lachapelle, analista de Canaccord Genuity.
La mayor parte del litio se extrae de minas de roca dura en Australia y se convierte en un concentrado que suele refinarse en China. En Chile y Argentina, el metal se separa de salmueras saladas bombeadas desde el subsuelo y evaporadas en estanques artificiales.
Según las previsiones de McKinsey, la producción mundial de litio pasará de 540.000 toneladas de LCE en 2021 a 3,2 millones de toneladas anuales a finales de la década, dependiendo del ritmo de finalización de nuevos proyectos.
La empresa califica a la mina brasileña como la mayor de América
Sigma tendrá una capacidad inicial de 37.000 toneladas de LCE en su mina de roca dura, a la que califica como la mayor de América y que tiene 13 años de vida útil. La concentración media de 1,44% de óxido de litio en su mineral de espodumeno es relativamente alta para los estándares de la industria, según los ejecutivos.
Además de una estimación mejorada de las reservas minerales “probadas y probables” de 34 millones a 55 millones de toneladas en todos sus yacimientos, Sigma también dio a conocer una nueva línea de crédito de 100 millones de dólares.
Proporcionada por el accionista Synergy Capital, con sede en los EAU, ayudará a financiar la ampliación de una planta de procesamiento de mineral en concentrado de litio de alta pureza.
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Según Cabral-Gardner, la empresa generará 970 millones de dólares de flujo de caja libre después de impuestos en el primer año de actividad, cifra que aumentará a 3.000 millones de dólares en el segundo.
Mientras que los fabricantes de automóviles han llegado a acuerdos para comprar litio directamente a los proveedores de materias primas, Sigma tiene un acuerdo con el fabricante surcoreano de baterías LG Energy Solution que cubre una parte de su producción.
El inversor privado A10 Investimentos es el accionista mayoritario del grupo canadiense.
Noticia tomada de: Financial Times / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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