En su primera revisión anual del mercado, la AIE observa un aumento de los proyectos previstos, pero considera que hay que seguir trabajando para garantizar un suministro diversificado y sostenible de minerales que respalde las transiciones energéticas.
Según un nuevo informe de la Agencia Internacional de la Energía, en los últimos cinco años se ha duplicado el tamaño del mercado de minerales que ayudan a alimentar vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares y otras tecnologías clave para la transición hacia energías limpias.
El primer informe anual Critical Minerals Market Review de la AIE, publicado junto con un nuevo explorador de datos en línea, muestra que el despliegue récord de tecnologías de energía limpia está impulsando una enorme demanda de minerales como el litio, el cobalto, el níquel y el cobre.
De 2017 a 2022, el sector energético fue el principal factor que triplicó la demanda global de litio, disparó un 70% la de cobalto y aumentó un 40% la de níquel.
El mercado de minerales de transición energética alcanzó los 320.000 millones de dólares en 2022 y se prevé que siga creciendo rápidamente, lo que lo situará cada vez más en el centro del escenario de la industria minera mundial.
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El extraordinario crecimiento del mercado de minerales críticos
En respuesta, la inversión en el desarrollo de minerales críticos aumentó un 30% el año pasado, tras un incremento del 20% en 2021. Entre los distintos minerales, el litio experimentó el mayor aumento de la inversión, con un salto del 50%, seguido del cobre y el níquel.
El fuerte crecimiento del gasto de las empresas en el desarrollo de suministros minerales respalda la asequibilidad y la velocidad de las transiciones hacia energías limpias, que se verán muy influidas por la disponibilidad de minerales críticos.
El despliegue sin precedentes de tecnologías de energía limpia como la solar fotovoltaica y las baterías está impulsando un crecimiento extraordinario en los mercados de minerales críticos.
Impulsado por el aumento de la demanda y los elevados precios, el tamaño del mercado de los principales minerales de transición energética se ha duplicado en los últimos cinco años, alcanzando los 320.000 millones de dólares en 2022, una cifra muy similar al tamaño del mercado de la extracción de mineral de hierro.
Este rápido crecimiento contrasta con el modesto crecimiento de materiales a granel como el zinc y el plomo. En consecuencia, los minerales de transición energética, que antes constituían un pequeño segmento del mercado, están pasando a ocupar un lugar central en la industria de la minería y los metales.
Esto aporta nuevas oportunidades de ingresos para la industria, crea puestos de trabajo para la sociedad y, en algunos casos, ayuda a diversificar las economías dependientes del carbón.
“En un momento crucial para las transiciones hacia energías limpias en todo el mundo, nos alienta el rápido crecimiento del mercado de minerales críticos, que son cruciales para que el mundo alcance sus objetivos energéticos y climáticos”, afirmó Fatih Birol, Director Ejecutivo de la AIE.
Agregó: “Aun así, persisten grandes retos. Queda mucho por hacer para garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos sean seguras y sostenibles”.
“La AIE continuará su liderazgo inicial en este ámbito con investigaciones y análisis de vanguardia, y reuniendo a gobiernos, empresas y otras partes interesadas para impulsar el progreso, especialmente en nuestra Cumbre sobre Minerales Críticos y Energía Limpia del 28 de septiembre.”
Según el análisis de la AIE, si se llevan a cabo todos los proyectos de minerales críticos previstos en todo el mundo, el suministro podría ser suficiente para respaldar los compromisos climáticos nacionales anunciados por los gobiernos.
No obstante, el riesgo de retrasos en los proyectos y las carencias específicas de cada tecnología dejan poco margen para la complacencia sobre la suficiencia del suministro. Y, en cualquier caso, se necesitarían más proyectos para 2030 en un escenario que limite el calentamiento global a 1,5 °C.
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La diversidad de la oferta también sigue siendo preocupante, ya que muchos anuncios de nuevos proyectos proceden de países ya dominantes. En comparación con hace tres años, la cuota de los tres principales productores de minerales críticos en 2022 se mantuvo sin cambios o aumentó aún más, especialmente en el caso del níquel y el cobalto.
Además, las prácticas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) están progresando de forma desigual. Las empresas están avanzando en la inversión comunitaria, la seguridad de los trabajadores y el equilibrio de género.
Sin embargo, las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo altas, con aproximadamente la misma cantidad emitida por tonelada de producción mineral cada año. Las extracciones de agua casi se duplicaron de 2018 a 2021.
Foto de Tom Fisk en Pexels
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