Los robots están llegando, y no solo a grandes empresas como plantas automotrices o aeroespaciales. Están apareciendo cada vez más en fábricas, almacenes, tiendas minoristas, granjas e incluso sitios de construcción más pequeños de EE. UU. La pandemia ha acelerado los pedidos de robots a medida que las empresas lidian con la escasez de mano de obra, el aumento de los salarios y el aumento de la demanda de sus productos. Los pedidos de robots en EE. UU. aumentaron un 28 % en 2021 con respecto al año anterior.
Al mismo tiempo, los avances en visión, movilidad, aprendizaje automático y destreza han ampliado drásticamente la variedad de tareas que pueden realizar las máquinas.
Ahora, una tendencia emergente de ofrecer robots como un servicio, similar a los modelos de suscripción ofrecidos por los fabricantes de software, en los que los clientes pagan tarifas de uso mensuales o anuales en lugar de comprar los productos, está abriendo oportunidades incluso para las pequeñas empresas. Ese modelo financiero es lo que llevó a Thomson a adoptar la automatización. La empresa tiene robots en 27 de sus 89 máquinas de moldeo y planea agregar más. No puede permitirse comprar los robots, que pueden costar $125,000 cada uno, dice el director ejecutivo Steve Dyer. En cambio, Thomson paga las máquinas instaladas por hora, a un costo menor que contratar a un empleado humano, si pudiera encontrar uno, dice. “Simplemente no tenemos los márgenes para generar el tipo de capital necesario para salir y hacer estas inversiones amplias y radicales”, dice.
Los proveedores de robótica, incluidos Formic, Robex y Rios , están diseñando e instalando el equipo, brindando mantenimiento y cobrando a los clientes una tarifa fija que compite y generalmente supera los salarios de los trabajadores por hora. Los proveedores de automatización asumen el riesgo de que el equipo funcione como se anuncia a cambio del flujo constante de ingresos. Si bien la tendencia de automatización de suscripciones apenas está comenzando, podría expandirse rápidamente si sigue el mismo camino que siguió el software.
La necesidad de automatizar nunca ha sido más pronunciada, porque más empresas están discutiendo el regreso de la fabricación a los EE. UU. para reducir los riesgos de las cadenas de suministro que se extienden por todo el Pacífico.
La pandemia puso de relieve la dependencia de EE. UU. de países extranjeros para componentes clave, y el aumento de cuatro veces en los costos de envío marítimo y las demoras en los puertos han ayudado a avivar la inflación más alta desde la década de 1980. El presidente Joe Biden en su discurso sobre el Estado de la Unión de febrero pidió a las empresas que devolvieran la producción a los EE. UU.
Simplemente no hay suficientes trabajadores en el país para manejar una oleada de nuevas manufacturas. En diciembre había 11,4 millones de puestos de trabajo vacantes en EE. UU., según la Oficina de Estadísticas Laborales. Eso es un aumento de 4,7 millones con respecto a dos años antes.
““La gente simplemente no se presenta a trabajar. Su cosecha sigue creciendo, ya sea que los trabajadores se presenten o no”.
Estados Unidos va a la zaga de potencias manufactureras como Corea del Sur, Japón y Alemania en cuanto a densidad de robots, o la cantidad de robots como porcentaje de la fuerza laboral de un país. China es, con mucho, el mercado más grande para los robots industriales, representando el 44% de los robots instalados en 2020 y empequeñeciendo las instalaciones de EE. UU. cuatro veces, según la Federación Internacional de Robótica .
Saman Farid cofundó Formic Technologies Inc. en 2020 debido a la frustración por la vacilación de muchas empresas a la hora de adoptar la automatización. Con el modelo de robots como servicio, su empresa apuesta a que puede derribar esas barreras al eliminar gran parte de la complejidad y el riesgo de implementar robots a cargo de las empresas suscriptoras. Formic ofrece instalar robots y cobrar tan solo $8 por hora, apuntando primero a las tareas más tediosas, como empacar y desempacar productos y alimentar materiales a las máquinas existentes. El mercado potencial es enorme y solo crecerá a medida que los robots se vuelvan más sofisticados, dice Farid.
Los robots pueden ahorrar a las empresas hasta un 60 % de los costos laborales al tiempo que ofrecen ganancias de eficiencia y eliminan las interrupciones de producción de los trabajadores que se reportan enfermos o renuncian. “Todo el mundo ha estado muy interesado, porque esencialmente, desde el punto de vista del cliente, no hay ningún riesgo asociado”, dice Casse.
Uno de los clientes de Rios es Ramar Foods , un fabricante de alimentos filipinos de propiedad familiar de tercera generación que había estado buscando la automatización durante más de cinco años a medida que el salario mínimo de California subía a $ 15 por hora. Aún así, Ramar, ubicada en el suburbio de Pittsburg en San Francisco, dudaba debido al costo inicial y la necesidad de contratar a alguien para mantener las máquinas, dice PJ Quesada, vicepresidente y miembro de la familia fundadora. Otro obstáculo era la tecnología: la empresa quería automatizar el trabajo de recoger las albóndigas crudas de una cinta transportadora y colocarlas en una bandeja de vapor, y le preocupaba que un robot destrozara la masa. “El mayor problema es la inversión inicial”, dice Quesada. “Y no estábamos convencidos de que los robots pudieran hacerlo adecuadamente”.
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Noticia tomada de: Bloomberg / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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