Se calcula que hay 94 millones de toneladas de reservas de níquel en todo el mundo, y que países como Indonesia y Australia se encuentran entre los que tienen la mayor parte.
Las reservas de níquel y las minas que las desarrollan son de gran y creciente interés para la industria mundial, con una serie de aplicaciones que van desde la fabricación de acero inoxidable hasta la de productos electrónicos.
Este metal plateado se encuentra principalmente en depósitos de laterita y sulfuro, y según el US Geological Survey (USGS) hay unos 94 millones de toneladas de reservas de níquel conocidas en todo el mundo, casi la mitad de las cuales se han identificado en Indonesia y Australia.
La producción mundial de níquel se estimó en 2,5 millones de toneladas en 2020, con un ligero descenso respecto al año anterior como consecuencia de la interrupción causada por la pandemia de coronavirus y la prohibición de las exportaciones en Indonesia.
Se espera que la demanda de esta materia prima, al igual que la de otros minerales como el cobalto y el litio, crezca en los próximos años, impulsada por las tecnologías emergentes de bajas emisiones de CO2, como las baterías recargables utilizadas en los vehículos eléctricos.
A continuación, el sitio web NS Energy presenta un perfil de los seis países con las mayores reservas de níquel del mundo.
Los seis países con las mayores reservas de níquel del mundo
1. Indonesia – 21 millones de toneladas
Indonesia alberga el 22% de las reservas de níquel conocidas en el mundo, con 21 millones de toneladas.
El país del sudeste asiático, compuesto por muchos miles de pequeñas islas en los océanos Índico y Pacífico, es también, con diferencia, el primer productor mundial del metal, aunque los niveles de producción cayeron un 11% en 2020, hasta las 760.000 toneladas.
Una importante producción de níquel tiene lugar en la isla de Sulawesi, así como en la provincia de Maluku del Norte. La minera indonesia Aneka Tambang, filial de la empresa estatal de aluminio Inalum, es muy activa en el desarrollo de las reservas de níquel de Indonesia, junto con empresas internacionales como la brasileña Vale.
El gobierno indonesio espera convertir el creciente interés mundial por el níquel en un motor de desarrollo económico en el país, con empresas como el fabricante de vehículos eléctricos Tesla mostrando interés en las cadenas de suministro de la región.
2. Australia: 20 millones de toneladas
Pisando los talones a Indonesia se encuentra la vecina Australia, que posee 20 millones de toneladas de reservas de níquel, alrededor del 21% de la cuota mundial.
El país aumentó su producción del metal en un 7% en 2020 para alcanzar las 170.000 toneladas, aunque, a pesar de sus vastas reservas, es solo el quinto país productor de níquel del mundo.
La gran mayoría de las reservas de níquel de Australia se encuentran en el estado de Australia Occidental, y la mayor parte de la producción procede de las minas de Mount Keith y Leinster, situadas al norte de Kalgoorlie.
Grandes empresas mineras como BHP (a través de su filial Nickel West), Glencore, IGO y Western Areas participan en las operaciones de producción en el país, aunque varios otros actores están mostrando interés en seguir desarrollando el potencial de la región.
Figura 1. Vista aérea de las instalaciones de cobalto y níquel de Murrin en Australia
3. Brasil – 16 millones de toneladas
Brasil ocupa el tercer lugar en la lista de países con las mayores reservas de níquel del mundo, ya que alberga 16 millones de toneladas.
Sin embargo, la producción en el país ha disminuido significativamente en los últimos cinco años, y en 2020 sólo sumó 73.000 toneladas, según las estimaciones del USGS.
La minera brasileña Vale, una de las mayores empresas productoras de níquel del mundo, tiene operaciones mineras en el país, mientras que Horizonte Minerals pretende desarrollar dos operaciones de níquel en la región minera de Carajás, en el estado de Pará, al noreste de Brasil.
Anglo American opera dos centros de producción en el estado de Goiás, en el centro de Brasil.
4. Rusia – 6,9 millones de toneladas
Rusia es el primer destino europeo de las reservas de níquel, con unos 6,9 millones de toneladas, o el 7% del total mundial.
También fue el tercer país productor de níquel del mundo en 2020, después de Indonesia y Filipinas, extrayendo aproximadamente 280.000 toneladas del metal durante el año.
La rusa Norilsk Nickel es una de las mayores empresas mineras de níquel del mundo, junto con otras materias primas como el paladio, el platino y el cobre. Su principal base de operaciones está en la región de Norilsk, por encima del Círculo Polar Ártico, en Rusia, donde se encuentran algunos de los mayores yacimientos de níquel-cobre-paladio del mundo.
Norilsk es el centro de la mayor parte de la actividad minera de níquel en Rusia, aunque hay proyectos más pequeños en desarrollo, sobre todo la mina Kingash en Krasnoyarsk Krai, Siberia, y la mina Kun-Manie en el extremo oriental del país.
5. Cuba – 5,5 millones de toneladas
Se calcula que hay 5,5 millones de toneladas de reservas de níquel en Cuba, algo menos del 6% de la cuota mundial.
Pero a pesar de su riqueza comparativa de recursos, el país sólo produjo 49.000 toneladas en 2020. El níquel es una de las exportaciones más valiosas de Cuba.
En la región de Moa, al este del país, el metal se extrae junto con el cobalto a través de una empresa conjunta entre la compañía estatal General Nickel de Cuba y la canadiense Sherritt International. Cuba es también uno de los principales países productores de cobalto del mundo.
Otras regiones de Cuba donde se ha identificado níquel son Mayarí, San Felipe y Cajálbana.
6. Filipinas – 4,8 millones de toneladas
Filipinas alberga 4,8 millones de toneladas de recursos de níquel, según el USGS.
En 2020, el país produjo más que cualquier otra nación, excepto Indonesia, con una producción anual de níquel que se estima en 320.000 toneladas. Se espera que la prohibición de la exportación de níquel en Indonesia, introducida en 2020, impulse las perspectivas de Filipinas de convertirse en el primer productor mundial, título que ya ostentaba anteriormente.
La región más productiva del país es Surigao del Norte, en Caraga, mientras que las principales explotaciones mineras de níquel son las minas de Taganito, Río Tuba, Cagdianao, Carrascal y Adlay Cagdianao Tandawa.
Las empresas mineras Nickel Asia y Global Ferronickel operan ampliamente en todo el país.
Noticia tomada de: NS Media Group Limited / Traducción libre del inglés por World Energy Trade
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