Los pequeños reactores nucleares modulares (Small modular nuclear reactors, SMR, por sus siglas en inglés) podrían desempeñar un papel crucial en el cumplimiento de los objetivos del Acuerdo de París, dice Wood Mackenzie.
La energía nuclear se encuentra en una encrucijada. Mientras algunos países siguen adelante con sus planes de abandono, otros -en particular China- están ampliando rápidamente sus flotas de reactores.
Wood Mackenzie, una empresa de Verisk (Nasdaq:VRSK), calcula que el mundo necesita 2 billones de dólares en inversiones para construir nueva capacidad de generación de energía para descarbonizarla y mantener la temperatura media por debajo de los 2 grados centígrados.
La energía nuclear podría ser clave en el movimiento global de descarbonización.
Prakash Sharma, Director de Mercados y Transiciones de Wood Mackenzie Asia-Pacífico, dijo: “En la actualidad, se han propuesto más de 125 gigavatios (GW) de nueva capacidad nuclear a gran escala, siendo China el mayor contribuyente, con un tercio del proyecto.
“Para 2050, el país representará casi la mitad de la capacidad nuclear operativa mundial, que se espera que aumente un 88% desde 2020 hasta alcanzar los 685 GW en un escenario de 2 grados centígrados”.
La electrificación está aumentando en todos los sectores de la economía y es el pilar de la transición energética. Esto significa que la descarbonización de la generación de energía debe ser más rápida que el crecimiento de la demanda subyacente.
En un escenario de rápido crecimiento de la demanda de energía y de las energías renovables, las fuentes flexibles y despachables serán esenciales. Los SMR son una opción, junto con la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) y el hidrógeno. Los SMR, cuyo tamaño suele oscilar entre los 150 y los 450 megavatios de electricidad (MWe), ofrecen una solución potencial, ya que son más baratos, más rápidos y más fáciles de construir, pueden ubicarse en muchos más lugares y tienen características de seguridad mejoradas.
“A medida que se retiran más centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles en todo el mundo, los emplazamientos abandonados y las conexiones de transmisión podrían ser reutilizados por los SMR. Pero los costes de inversión deben reducirse en un 50% para poder competir con otras tecnologías flexibles”, dijo Sharma.
El coste nivelado de la electricidad (LCOE) de un nuevo SMR es actualmente superior a 120 dólares por megavatio-hora (MWh) en un mercado típico de Europa, Estados Unidos o Japón. Se trata de un coste comparable al de otras opciones de suministro flexible de energía renovable, como las centrales de combustibles fósiles con CAC, la bioenergía con CAC o la combustión de hidrógeno. Los costes de los SMR pueden caer por debajo de los 80 dólares/MWh en la década de 2030 con el apoyo de los gobiernos, la innovación tecnológica y las inversiones. China ha logrado un descenso de costes más rápido en otras tecnologías y podría repetir el éxito en la energía nuclear SMR.
Sharma dijo: “Aunque el concepto de los SMR existe desde hace tiempo, sólo hay un puñado de ellos en funcionamiento o en construcción. En la actualidad hay unos 70 conceptos diferentes de SMR en distintas fases de desarrollo en todo el mundo. El reto es reducir el número de conceptos para conseguir una reducción de costes en una industria muy regulada”.
Muchos de los conceptos de los SMR están en manos de múltiples promotores, cada uno de los cuales tendrá diseños diferentes. Los SMR pueden reducir los costes produciendo reactores modulares en fábricas. Habrá que reducir el número de conceptos listos para el despliegue para que los vendedores puedan asegurar los pedidos, aumentar la producción y reducir los costes.
Otras tecnologías energéticas que han recorrido un camino similar han conseguido reducir los costes de forma significativa cuando la industria se ha unido en torno a un pequeño número de conceptos tecnológicos.
El apoyo de los gobiernos a los conceptos de diseño únicos y a los acuerdos de compra garantizados para los proyectos en fase inicial será fundamental para que la energía nuclear apoye la plena descarbonización de la generación de electricidad.
Sharma dijo: “Puede que los SMR estén todavía en su fase inicial, pero su potencial es infinito. Pueden desempeñar un papel en la producción de hidrógeno bajo en carbono, que es la piedra angular de casi todos los escenarios de descarbonización profunda.
“Utilizando nuestro modelo propio de coste nivelado del hidrógeno, estimamos que si la energía de un SMR pudiera suministrarse a 65 dólares/MWh, y los electrolizadores emparejados pudieran funcionar con factores de carga muy elevados, el hidrógeno producido por la energía nuclear podría competir con el hidrógeno verde”.
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